— Леди Милимая! — звонко позвала Кара.

Я просто обернулась, а три аристократки согнулись в глубоких реверансах.

Принцесса с улыбкой приблизилась к нам:

— Дорогая, я вижу, вы не скучали? Замечательно! Но нас ещё ждут наши планы, верно? Ох… Леди, какая удивительная встреча. Должно быть, вы прибыли сделать денежные пожертвования храму? Очень похвально. Я обязательно поддержу ваше доброе начинание, я упомяну перед отцом ваши имена.

Леди выпрямились.

Даже я видела, что они с трудом сдерживают подобающее выражение лица.

— О, я не стану вас задерживать. Ключник Батиты, прошу, окажите этим леди внимание.

— Да, Ваше Высочество, — откликнулся ключник.

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — выдохнула герцогиня.

Принцесса уже не слушала. Источая жизнерадостность, она увлекла меня в экипаж, но стоило дверце захлопнуться, а экипажу тронуться, она в миг посерьёзнела, и даже выглядеть стала старше лет на пять. Кивнув сама себе, она повернулась к служанке. Та уже протягивала Каре ларец с плоской крышкой, бумагу и писчие принадлежности. Кара быстро набросала записку, убрала в конверт и передала служанке:

— Надо доставить брату…

Служанка взяла послание, поклонилась и трижды ударила по стенке, чередуя длинную и короткие паузы между хлопками. Экипаж замедлился, но не остановился, а служанка бесстрашно спрыгнула на мостовую.

— Ого, — не удержалась я.

— Она прошла подготовку телохранителя, — пояснила Кара.

— Впечатляет.

— Мили, я невольно обманула тебя, пообещав, что неприятностей с аристократами не возникнет.

Я пожала плечами:

— Вряд ли случившееся можно назвать обычной неприятностью. Герцогиня явно искала встречи. Кстати, я правильно поняла? Леди не собирались жертвовать, но ты их вынудила?

Кара со смешком кивнула:

— Так и есть. Они бы выставили себя в дурном свете, если бы опровергли моё предположение. Когда ключник намекнёт, сколько сегодня привезла я, им придётся соответствовать. Уверена, он не поскупится и преувеличит. Это ли не прекрасно?

Я рассмеялась.

Мрачная атмосфера развеялась, но принцесса всё ещё выглядела задумчивой.

Я бы на её месте тоже беспокоилась. Очередная жена старого герцога вряд ли тянет на врага, скорее герцогиню кто-то послал. Насколько близко должен подобраться противник, чтобы узнать о планах принцессы посетить приют? Конечно, есть вероятность, что за нами просто следили…

— Мили, я не уверена, что мне стоит начинать объяснять. Правильнее было бы уступить брату, всё же ты его невеста. Могу сказать одно, нам нужно поторопиться представить тебя обществу. Вечером ты получишь от меня приглашение на чаепитие. Завтра я тебя официально представлю, и ты начнёшь выходить в свет…, — принцесса покачала головой, словно сама не верила в успех задумки.

Экипаж вскоре затормозил, и Сита помогла выбраться на улицу сперва Каре, отославшей свою помощницу, затем мне.

Мы приехали к ресторану.

Я старалась не обращать внимание на голод, не буду же я требовать у принцессы, чтобы меня немедленно накормили. Кара подумала обо мне. Да и сама она, наверное, не прочь перекусить, в приюте мы были довольно долго. Я только сейчас осознала, насколько хочу есть.

Как и в чайной, навстречу нам выбежал служащий, поприветствовал низким поклоном и повёл на верхний этаж в отдельную кабинку. Принцесса сразу же заказала обед на двоих, не уточняя, какие блюда принести.

— На ваше усмотрение, любезный. Поторопитесь.

Служащий не обрадовался. Похоже, боялся ошибиться с выбором поданных блюд, но задавать вопросов не посмел и умчался со скоростью метеора.

Кара села за стол, потёрла виски.

Я опустилась рядом:

— Что-то серьёзное случилось? — я спросила Кару, как спросила бы подругу, и только, задав вопрос, сообразила, что Кара далеко не подруга, несмотря на свойский тон общения и помощь. — Извини. Вряд ли я могу помочь.

— Случилось…

Кара явственно сомневалась. Прищурившись, она почти до самого прихода официантов смотрела мне в глаза. Не знаю, что они искала. Наверное, нашла, потому что, когда нам накрыли и официанты, ушил, она медленно протянула:

— Мили, я не буду афишировать это происшествие, но тебе расскажу.

Ага… Как минимум проверка на умение хранить секреты. Сама напросилась.

— Я поняла.

— Чтобы было понятнее, начну издалека. Не при каждом храме есть приют. Случись беда, тебя примут даже в центральном, но только на одну ночь. В приюте при храме — на четыре, а дальше по обстоятельствам. Например, могут пригласить пожить в монастыре за пределами столицы и даже помогут добраться. Я это к тому, что хотя перед Небесами все равны, существует негласное разделение. Ты видела, насколько оно зыбкое, но всё же оно есть. В центральный храм скорее для аристократии. Храм с приютом обычно посещают самые бедные жители столицы, и чаще всего они безграмотны, как и крестьяне, приезжающие по делам.

— Те, кто не могут прочитать написанные молитвы и ориентируются лишь на цвет бумажных лент?

— Верно. И сегодня утром ключник обнаружил, что на половине полосок молитвы не соответствуют цвету. Эти молитвы…

— Проклятия вместо молитв? — предположила я.

— Нет. Зачем бы? Мили, всё проще и опаснее одновременно. Те молитвы были обо мне, о моём скорейшем восшествии на престол. Ни для кого не секрет, что я опекаю тот храм.

— Это государственная измена, — поразилась я.

Подумать только, из-за несчастных листочков…

— Не думаю, что дошло бы до подобных обвинений, но скандал бы вышел грандиозным. Не уверена, что я смогла бы очистить своё имя.

— Кара, ты наследница престола?

«Ты даже этого не знаешь?» — принцесса явно проглотила.

— По закону у цароса должно быть не менее трёх наследников. Обычно в день коронации царос выбирает возможных преемников из ближайших родственников. Список время от времени обновляется. Например, когда отец вписал моё имя, он вычеркнул герцога Нешта. Сейчас в списке моя старшая сестра, я и брат. Двоюродный брат, а не принц. Поскольку коронован может быть только маг, а у брата дар до сих пор не проявился и вряд ли проявится.

Хм… Женщина имеет на престол равные права с мужчиной? Из ответа очевидно, что да. Переспрашивать я не стала. Лучше уж у герцога уточню… Ой, это же получается мой герцог третий в списке?! Ох, какая-то совсем нерадостная новость.

Между тем Кара продолжала, и я отбросила размышления. Обдумать успею, сейчас надо слушать и запоминать.

— По закону царос может рекомендовать, кому передать корону и его слово имеет серьёзный вес, но окончательное решение принимает Регентский совет. Оцениваются личные способности каждого из наследников, их достижения, их вклад во благо страны. По крайней мере, так должно быть…