Ещё один орёл сидел на алтаре. Я не смогла определить материал, из которого он был сделан. Может быть, глина? Орёл держал в клюве чашу.

Я, как младшая, оставалась за плечом принцессы.

Кара присела на корточки и сдвинула драпировку, укрывавшую алтарь. Под парчой прятался ящик. Не боясь запачкаться, Кара зачерпнула пригоршню угля и высыпала в чашу. Щёлкнуло огниво, и уголь моментально вспыхнул. Я заподозрила, что не обошлось без алхимии. Наверное, уголь чем-то пропитали…

— Мили?

Кара вновь присела над ящиком и теперь вытягивала разноцветные бумажные ленточки. Я вспомнила, что цвет зависит от записанной на ленточку краткой молитвы Батите. О деньгах и достатке — жёлтая полоска, об упокоении — синяя, о здоровье — зелёная. Я вытянула несколько полосок с молитвами о благополучии. Вроде бы принято брать не меньше трёх, но не больше девяти…

Кара поправила драпировку, и мы встали перед пылающим огнём. С минуту Кара молчала, вглядываясь в пляшущие языки.

— Я благодарю Небеса за мир на наших землях, я благодарю Небеса за обильные урожаи, за то, что наши дороги безопасны, за то, что наша страна процветает. Я по мере своих скромных сил стараюсь сделать жизнь подданных моего цароса лучше. Благослови, Батита.

И опять голос звонкий, негромкий, чтобы создавалось впечатление интимности, фея обращается лишь к Небесам, но и достаточно громкий, чтобы наблюдатели слышали. Кара подожгла первую полоску и держала, пока огонь не подобрался к самым пальцам, только тогда она отбросила «хвостик» в чашу. И подожгла вторую полоску, затем третью.

Я ждала своей очереди.

Зря, наверное, я опасалась. Никто не пытается устроить мне проверку личности.

Кара сделала шаг в сторону, освобождая мне место.

Я глубоко вздохнула. Вряд ли я буду также хорошо, как принцесса:

— Я благодарю Небеса, открывшие мне возможность внести свой скромный вклад на благо страны. Сегодня в приюте я лечила нуждающихся. Батита, благослови.

Я подожгла зелёную полоску, бумага вспыхнула, огонь пополз к руке. Я следила за пламенем. Нельзя отбросить ленточку слишком рано. Огонь подобрался к самым ногтям. Я отбросила и подожгла следующую. Наконец, сгорела последняя.

Мы с Карой немного помолчали. Принцесса точно рассчитала количество угля, огонь довольно быстро потух. Повалил густой дым, и на миг мне почудилось, что он обрёл очертания женского силуэта, видение растаяло.

Кара поклонилась то алтарю, то ли фигуре орла. Я повторила. Короткий ритуал завершён.

Мы направились к выходу, но на пороге нас поймал жрец, причём не из тех, кто нас встречал.

— Ваше Высочество, позволите обратиться?

— Старший ключник Батиты, разумеется, я выслушаю вас со всем вниманием, — феечка стала ещё большей феечкой, были бы крылья, затрепетала бы.

Жрец благодарно поклонился, но к делу не перешёл:

— Ваша высочество, разговор касается весьма деликатной темы, — с намёком произнёс он.

Кара обернулась ко мне, и я понятливо взяла инициативу на себя:

— Принцесса, с вашего позволения я подожду вас на улицу. Меня поразило мастерство, с которым выполнены ворота. Я бы хотела уделить им чуть больше внимания.

— Леди Мили, вы умеете замечать прекрасное!

Слегка поклонившись, я покинула здание храма. Во дворе уже никого не было, встречавшие нас жрецы давно занимались своими делами, да и выходили они из-за Кары, так что я осталась в одиночестве. А, нет. За мной неприметной тенью следовала Сита.

Я оглянулась, но девушка не заговаривала первой, она просто следовала за мной на положенном расстоянии и ожидала. Зато приютские не стали ждать, и я постаралась повторить приветливую улыбку Кары.

Но они так и не успели заговорить. Один из редких экипажей затормозил напротив ворот, дверца открылась и наружу выбралась девушка в немарком платье служанки, а за ней из кареты появилась леди. В глаза бросились высокие атласные перчатки — леди манерно придерживала юбку кончиками пальцев. С помощью служанки леди ступила на дорожку.

— Герцогиня Маратонская, — немедленно шепнула Сита, — За герцога Маратонского вышла замуж пять лет назад, когда у него закончился траур по предыдущей супруге.

Поблагодарить Ситу я не успела.

Герцогиня остановилась в трёх шагах от меня и окинула презрительным взглядом с головы до пят, а я задумалась. Какова вероятность, что появление герцогини рядом со мной совпадение? Да и смотрит леди для случайной встречи неправильно. Она же ясно видела два экипажа, на одном герб принцессы, на втором — моего герцога. И после этого корчить рожи? Да, при одном условии — она специально заявилась создавать проблемы.

Кто-то уверял, что со мной не посмеют связываться…

Будь я сама по себе, я бы позволила леди изливать яд в своё удовольствие. Мало ли, у кого какие гадости изо рта валятся, в конце концов, я не обязана заботиться о чистоте ротовой полости первого встречного-поперечного.

Но сейчас речь не о моей репутации. Сама по себе я пока никто, я прикрываюсь именами герцога Варильского и принцессы Каранимаисы. Я не имею права быть небрежной.

Только что я могу? Знаний этикета как не было, так и нет. А из экипажа ещё две аристократки появились. И каждая со своей служанкой. Кильки-в-бочке стайл?

— Рони, вы не знаете, кто эта дурнушка? Никогда раньше не видела её в столице. Такой ужасный вкус… Я бы запомнила, — реплика прозвучала полушёпотом.

Обращались демонстративно не ко мне, но при этом смотрели мне в глаза с откровенным злым предвкушением.

— Сита, подождём в экипаже.

Герцогиня и её прихлебательницы обрадовались результату совершенно напрасно. Проходя мимо, я с силой наступила ей на подол.

Я же эксцентричная, правда? Я прекрасно осознавала, что моему решению далеко до изящества, но в словесной дуэли я победить вряд ли бы смогла. Поэтому и перешла от слов к делу. И вполне в духе жениха, прославившегося скорыми физическими расправами.

На подоле остался отчётливый грязный след моей туфли.

— Сита, я некоторое время не была в столице. Скажи, ходить потоптанными сейчас модно?

Сита не ответила.

Я послала герцогине улыбку.

— Какая неосторожность, — голос подала одна из прихлебательниц.

Она по-прежнему не обращалась ко мне, но заступила дорогу. Смелая, однако. В голосе звучала не то угроза, не то предостережение.

Я остановилась. Обходить — значит уступить, а оттолкнуть будет слишком по-деревенски, всё же эксцентричность не должна переходить границы разумного. Я насмешливо улыбнулась и также безадресно заметила:

— Какая удивительная настойчивость в поиске неприятностей.