Отперев калитку, Вика вошла первая. Железная калитка захлопнулась за нами с ужасным грохотом, заставив вздрогнуть. Вот я и дома у Новиковой. Обвел взглядом просторный двор, высокий дом с массивной лестницей и кусты роз слева от калитки. Родители, вопреки опасениям, на входе не встречали, и я расслабился.

— Пойдем! — протянув руку, Вика повела меня вглубь участка. — Отец разжигает костер, мама, наверное, с ним.

— А сестра с мужем? — невольно вырвалось у меня.

— Не знаю, — Вика скосила взгляд на пакет с подарком. — Сюрприз вручишь маме, она обожает красивые безделушки.

Мне было по барабану кому и что вручить. Да хоть папе Римскому, только бы после этого не последовали личные вопросы обо мне и семье. Словно почувствовав мои опасения, Вика заверила, что если родственники увлекутся, она избавит меня от их общества.

— Привет мам, пап! — отпустив мою руку, Вика кинулась навстречу родителям.

Я застыл на месте, наблюдая, как они радостно тискают друг друга, шутят и смеются. Невысокая седая мать и такой же седой отец. Называют дочь ласково Викулей и ворчат, что она ужасно похудела. Не заметил, как расплылся в глупой улыбке.

— А это Артур! — Вика повернулась ко мне и протянула руку.

Мгновенно посерьезнев, я протянул ладонь и на ватных ногах сделал пару шагов вперед.

— Это вам, — протянул пакет с подарком, желая только одного — провалиться сквозь землю, чтобы не чувствовать себя так неловко.

— Спасибо! — весело защебетала женщина и улыбнулась. — Дай я тебя обниму!

С этими словами она заключила меня в объятия. Ошалевший от такого приема, я вяло реагировал и почти сразу оказался в объятиях отца. Похлопав меня по плечу, мужчина заявил, что рад со мной познакомиться и потащил меня к костру.

— Почти прогорел, — он покачал головой. — Пойдем за дровами или боишься за костюм?

Я не боялся. Подумаешь, одним костюмом больше. Но одеться действительно следовало проще. Джинсы были бы идеальным вариантом.

— Валерий Яковлевич, — представился мужчина и предложил обращаться просто по имени.

— Артур Леонидович. Можно просто Артур.

Включив бензопилу, Валерий распилил бревно на небольшие круглые чурбаки, которые мы понесли к костру. Потребовалось несколько ходок, чтобы перенести все напиленные дрова.

— Вика ничего о тебе не рассказывала, — Валерий рукавом куртки вытер вспотевший лоб. — Я не буду расспрашивать, поэтому не волнуйся. Если Ольга увлечется расспросами, мне говори. Расскажешь, что сам захочешь.

Я кивнул, не зная как реагировать на его любезность. Семья Новиковых уже с первого взгляда разительно отличалась от моей. Валерий сел на широкую скамейку, сооруженную из круглых бревен, и похлопал, приглашая присоединиться. Мы сидели, смотрели на горящий костер и молчали.

Через четверть часа, послышались приближающиеся перебивающие друг друга женские голоса. Мы с Валерием переглянулись и заговорщически кивнули, мол, женщины, что с них взять.

Ольга первая, за ней моя Вика, а следом смеющаяся Ритка. Заметив меня, Маргарита резко остановилась и присвистнула.

— Артур, не ожидала тебя здесь встретить, — затараторила она, приторно улыбаясь. — Вика, — Рита обернулась к младшей сестре, — наконец-то ты решилась привезти жениха!

Ольга удивленно ахнула, прикрыв рот ладонью. Валерий с интересом уставился на меня.

Вот черт!

Ненавидел подобные методы приманивания женихов и метнул гневный взгляд на Новикову. Эта глупышка удивленно хлопала глазами, демонстрируя полное непонимание. Придется выпутываться самому. Как обычно.

— Мы бывшие одноклассники, — усмехнулся, наблюдая за реакцией ее родни. — Девять лет не виделись, а на прошлой неделе наши пути пересеклись.

— Вы, правда, одноклассники? — всплеснула руками Ольга. — Но я помню всех из класса моей Викули.

Покачал головой. Только такие родители, как у Новиковой способны запомнить каждого ученика в классе дочери. Чего не скажешь о моих. Даже я не помнил и половины класса, разве что пышногрудых телочек и отъявленных негодяев.

— Я перевелся к ним в выпускном, — прищелкнул языком в сторону старшей сестры, но Ритка оказалась непробиваемой.

Взгляд настолько невозмутимый и бессовестный, словно не она только что подгадила, обозвав нас женихом и невестой.

Висок запульсировал резкой болью и я, сгримасничав, отошел в сторону. К черту неприятную ситуацию. Вообще не стоило таскаться по ее родственникам. От своих проблем выше крыши.

— Все хорошо? — Вика догнала меня и уцепилась за руку.

Повел ее мимо грядок с цветами и кустиками смородины. Никогда бы не подумал, что ее семья увлекается садоводством. В мире с его бешеным ритмом намного проще купить, чем пытаться вырастить. Копаться в земле, не уверенным в конечном результате. Какой бред!

— Конечно, — выдавил, почувствовав, как в кармане пиджака завибрировал телефон.

А это еще кто? Взглянул на фотографию старика на экране и убрал мобильник. И без того паршивое настроение скатилось просто ниже некуда.

— Это отец? — одноклассница даже не взглянула на экран. Видимо, у меня на лице все написано.

— Осипов, — солгал и рывком притянул ее к себе.

Уткнулся лицом в пушистые волосы с запахом шампуня и туалетной воды с ароматом ванили.

Мы так же стояли девять лет тому назад, обнявшись посреди шумной мостовой. Мимо нас проносились машины, галдели случайные зеваки, а я сжимал Новикову в объятиях, стараясь оградить ото всех бед мира.

Отвратительный школьный день, когда мне пришлось таскаться за одноклассницей, подтрунивая и издеваясь, закончился. Я угрюмо сидел на заднем сиденье машины, предаваясь печальным воспоминаниям. В моей серой никчемной жизни каждый день походил на другой. Все свободное от занятий школьное время я издевался над Новиковой, пытаясь своим больным мозгом придумать очередную каверзу. Издевался, она злилась, и чем сильнее была ее злость, тем довольнее становился кукольник. Я видел это по самодовольной улыбке старика и голодному блеску в глубине темных глаз. Ему нравилась игра. Нравилась сталкивать лбами двух людей, проверяя на прочность хрупкую симпатию. Если в своей я не сомневался, то в симпатии Новиковой был уже не уверен.

Возможно, в первую встречу, когда она меня совсем не знала. Очарованная насквозь лживым образом и случайным поцелуем. Тот день тоже был ошибкой. Я нашел ее в школьном саду, беззаботно рассматривающей цветочки. Кашлянул, чтобы обозначить свое присутствие. Заметил, как в однокласснице поднимается волна ярости к моей персоне, и неожиданно для себя сделал шаг навстречу. Приблизился, до минимума сокращая расстояние между нами. Новикова попятилась, напуганная неожиданным порывом, но я продолжал наступать. И вот она спиной вжалась в ствол дерева.