– Простите, меня задержала ректор Эмари.

– Харвей, ты прикрываешь Саю, – обернулся Туан к орку, переходя сразу к делу.

– Без проблем, – не раздумывая ответил тот, выхватив из-за спины, где были прикреплены ножны, огромный двуручный меч.

Харвей всем своим видом показывал, что готов и к атаке, и к защите.

– Адепт Ариас, разве не вы будете меня прикрывать?

Сая попыталась задать вопрос спокойным голосом, вложив в него каплю разочарования, а на деле получилось все наоборот, но орка ее поведение совершенно не задело.

– Я буду прикрывать Наису.

Непоколебимый взгляд некроманта придал мне дополнительную уверенность, несмотря на презрительное выражение падчерицы ректора. И все же что-то мне подсказывает – отбиваться придется не только от тварей Тьмы.

За сегодняшней практикой, помимо ректора Эмари и профессора Талии, прибыли наблюдать целитель Диаш и профессор Градмейн. Но когда наша группа выстроилась в два ряда, в ворота вошли пятеро неизвестных.

– Сейчас состоится контрольная практика! Она покажет, насколько вы подготовлены, – громким голосом возвестила глава академии. – Эти пятеро первокурсников, – указала ректор в сторону адептов, – вызвались быть добровольцами на роли ваших объектов защиты.

Мантии на младшекурсниках скрывали не только их лица, но и тела. Ростом пятерка добровольцев была метр с кепкой, и со стороны они казались жутко худыми.

– Я же здесь не только в качестве судьи, но и в качестве архимага, – продолжила ректор. – Также за вашим боем будет наблюдать член королевской семьи.

– Член королевской семьи? – кто-то приглушенно переспросил позади.

– Неужто сам король? – эта реплика, преисполненная восторга, исходила от рыженькой подружки Алики.

Но порадоваться своему счастью барышня не успела, так как адептка Касл быстренько спустила ее с небес за грешную землю:

– Не будь идиоткой, это ведь не экзаменационная практика. Впрочем, даже на ней он вряд ли появится.

– Верно. Скорее всего, это кронпринц, – продолжились домыслы в строю.

Приунывшая некромантка вдруг снова воспрянула духом. Да что там! Возбуждение буквально выплескивалось из нее. Очевидно, кронпринцу она радовалась больше, нежели королю.

– Придется выложиться на все сто, чтобы не ударить в грязь лицом.

– Уж лучше в грязь, чем в лужу собственной крови, – послышалась от Райса самая «оптимистичная» реплика или, скорее, саркастичная и приправленная толикой злорадства.

Видимо, бледная моль, таким образом себя подбадривал.

– Группа! Занять позиции! – скомандовала профессор Талия.

Младшекурсники оказались под «опекой» второй линии, а первая группа, куда входили я, Туан, Харвей, Сая, Ларэй и Райс разбились на пары, заняв позиции вокруг адептов. Несколько минут тишины показались целой вечностью. Я, стараясь не замечать собственного напряжения, уже приготовилась к обороне, активировав артефакт, чтобы в любой момент выпустить стрелу в скалящегося монстра, но вместо злобного рыка атакующих нас демонов, подпрыгнула на месте от звучного баса Туана:

– Не позволяйте Заблудшим пробраться к вам в головы! Не поддавайтесь иллюзиям страхов! Ваш противник из плоти и крови! Тьма не сможет нам противостоять! Крушите собственную слабость и прорывайтесь к победе! Мы – будущее королевства!

– В нас нет страха! – в один голос выкрикнули адепты.

Сливаясь с боевым кличем, над сводами защитного барьера раздался звук горна, знаменующий начало боя. Туман стал гуще и выше, лишая нас возможности видеть четкую картину происходящего, и вместе с тем появился жуткий холод, оставляя на иссушенной траве следы расползающегося инея. В звенящей тишине послышалось рычание и вой рыскающего в поисках добычи врага.

– Во мне нет страха, – я тихонько произнесла мантру, которую несколько секунд назад повторяла про себя.

На лекциях профессора Градмейна мне удавалось противостоять влиянию Каэра, но нынешняя обстановка разительно отличалась.

– Повелитель Судеб, – прошептала дрогнувшим голосом, – не знаю, почему вы вернули меня к жизни, но раз уж подарили мне шанс, не дайте здесь окочуриться, – взмолилась я и, тут же опомнившись, резко обернулась к Туану, чтобы понять услышал ли он мои необдуманно сказанные слова.

Однако вместо некроманта я увидела белый одноэтажный и очень уютный домик с красивым садом.

– А я была уверена, что мне удалось справиться с этим страхом. Но, видимо, он все еще теплится где-то глубоко в сердце.

В созданной демоном иллюзии нельзя долго находиться. Как только он напитается твоим страхом – тебя убьют. Я много раз видела это место в своих детских снах… Видела красивый сон, который оборачивался кошмаром. В нем не было монстров, не было убийцы, преследующего меня или чего-то в этом роде. Уютный домик с красивым садом – лишь моя детская фантазия… мечта.

К двери в дом вела дорожка, выложенная цветной плиткой. С правой стороны находилась небольшая деревянная беседка, а рядом, на ветви большого дуба, висели качели. Я всегда с трепетом в сердце приближалась к дому. Дрожащей рукой робко стучала во входную дверь.

Будучи сиротой и оказавшись в приюте с малых лет, спустя годы, я всегда хотела найти своих биологических родителей. Строила догадки, почему оказалась в чужих руках. Может быть, они меня потеряли? Или в роддоме перепутали младенцев? Я даже их смерть предполагала, впоследствии которой их близкие друзья или родственники просто избавились от ненужного ребенка. Вот такие наивные мысли меня посещали. Догадок, в общем-то, было еще много. Очень много.

Но только об одной причине я никогда не задумывалась. О причине, которая превращает мой прекрасный сон в кошмар.

Двери дома медленно открываются, а на пороге стоят мужчина и женщина. Я не знаю, как в действительности выглядят мои родители, но всегда представляла, что у них добрые лица и любящие улыбки…

Улыбки, которые лишь родители могут подарить своим драгоценным детям.

– Мама. Отец.

Обычно эти слова я произносила с радостью и счастьем в голосе. Но не сейчас. Ведь знала, что это просто иллюзия. Знала, что сейчас они скажут в ответ.

Добродушие с лиц супружеской пары сошло на нет, улыбки исчезли, вместо них появились сердито поджатые губы.

– Зачем она вернулась? – шепчет мать в отчаянии. – Мы же от нее избавились. Так почему она здесь?!

Пусть и иллюзия, но сердцу стало больно. И хотя глаза были сухими, плакала душа. Глупо, не правда ли? Для кого-то это может быть просто пустые слова, но для меня – кинжал, который снова и снова вонзается в сердце.

Этот сон всегда заканчивался захлопнутой перед моим носом дверью. Но вот их лица вдруг исказились уродливыми гримасами, тела скрючились, а когтистые руки потянулись к моей шее.