Конечно, опасно оставлять их там одних, он забрал с собой даже Отара, хотя тот ни доспехов не имел, ни новыми навыками не обладал. Но ожидать нападения пока вроде как не приходилось. В степи же могло случиться все что угодно, и ему нужен каждый боец. Опять же посмотрит на Отара поближе и окончательно решит, чего тот стоит.

Добежав до уреза, Дмитрий тут же рухнул на колено и вскинул бинокль. Ну так и есть, одиннадцать женских фигур. Расположились у ручья, протекающего по балке. Две вроде как серьезно ранены, и за ними ухаживает третья, а остальные разбрелись вокруг. Вернее, расползлись – как видно, собирают ягоды. По идее, сейчас начало лета, но кое-что найти уже можно.

– Куда?! Стоять!

– Там…

– Я вижу, что там, – процедил Дмитрий сквозь зубы, внимательно осматривая окрестности в бинокль.

Места им относительно знакомы. Именно здесь он когда-то проезжал на машине, отправившись в погоню за молодыми хакота, похитившими для себя невест из его лагеря. Надо же. Прошло два года, а как будто целая жизнь миновала. Здесь же они проходили совсем недавно, когда отправились на розыски табуна лошадей. Кстати заметить, табун они нашли – похоже, кони и не собирались менять пастбище. К тому же Дмитрию показалось, что табун несколько разросся. Но сейчас не до лошадей.

Так, вон рощица. До нее километра два, никак не меньше. Вон три островка зарослей кустарников, там имеются и ручьи, но и они расположены вдали как друг от друга, так и от места, где расположились женщины. Вон за тем урезом балки обратный склон, у основания которого протекает речка с каменистым дном. Остальное пространство просматривается хорошо.

Вроде никого. Если есть преследователи, то укрыться им практически негде. И рощица, и кусты слишком далеко, чтобы рассчитывать на внезапное нападение. Остается обратный скат балки, но он еще дальше. А потом, если бы за женщинами гнались, то уже давно нагнали бы.

Местным «лосям» не составит никакого труда пробежать в приличном темпе километров двадцать, да еще и остаться достаточно бодрыми, чтобы накостылять кому-нибудь. Причем смогут сделать это и его парни. Это поначалу доспехи и вся амуниция стесняли движения и вызывали неудобство своим весом, но теперь бойцы вполне привыкли. А вот он, пожалуй, с ними не поспорит в этом. Нет, если принять участие в каком марш-броске, даже со спецназовцами, то по выносливости он их сейчас переплюнет, здесь никаких сомнений, но тогда о его воинах и говорить нечего. Спецназ нервно курит в сторонке. А чего вы хотели, здоровый образ жизни, естественный отбор – это что-то да значит.

Женщины поначалу сильно испугались. А то! Появляется десяток обвешанных оружием мужиков, да еще и доспехи на них, выглядящие в этом мире инородно. Никто не додумался даже снять шлемы, так торопились к беглянкам. В том, что это женщины, избежавшие побоища, не было никаких сомнений. Пришлось спешно предпринимать меры, чтобы собрать их в кучу, выкрикивая призывы остановиться и прекратить бегство. Ага, вот все бросили и стали слушать, что им там кричат. Тем более что как бы беден ни был язык местных, но все четыре племени имели вполне схожий словарный запас. Ситуацию разрулил Тынк.

– Ийях-ха!

Громкий пронзительный боевой клич сауни, который использовался и на охоте, заставил женщин остановиться и повнимательнее присмотреться к приближающимся. Потом они медленно потянулись обратно. Ничего удивительного. Как ни странно, но здесь никто не станет использовать чужой клич. Не принято это у местных.

– …когда я поняла, что наши мужчины проигрывают, решила убежать. Я увела с собой детей. Так поступили многие. Сначала нас было три женщины и четыре ребенка, потом подошли еще, потом еще. Синка и Суна были ранены и становились все слабее, нам пришлось их нести. А потом нас догнали охотники хакота.

– И они не убили вас? – искренне удивился Дмитрий.

– А зачем им нас убивать? – пришел черед удивляться говорившей женщине лет двадцати пяти. – Они убили многих женщин, когда напали на лагерь, но ведь потом с нами не было мужчин. Они забрали у нас всех детей.

– А как же они?

Дмитрий с нескрываемым любопытством указал на двух девчушек, которым едва ли исполнилось по тринадцать-четырнадцать лет, но ведь они тоже дети. Или забирали только мальчиков? Ага, вот еще один взгляд как на дебила. Он чего-то не понимает?

– Они уже уронили первую кровь. Зачем их забирать?

Понятно. Увести и поселить в своих рулах на равных условиях – такое возможно провернуть только с детьми, но не с теми, кто вступил во взрослую жизнь. Мальчики, не прошедшие посвящение в охотники, даже сверстники этих девочек, для этих целей годились, а вот девочки, а вернее, по местным понятиям, девушки уже нет. Здесь они уже считались невестами, и вступал в силу другой закон. Ни одна девушка не смирится с тем, что ей придется стать женой того, кто повинен в смерти ее родных. Поэтому даже если местные похищали невест, то укравший находился в неравных условиях.

Похититель ни при каких обстоятельствах не мог позволить себе пролить кровь родных похищенной, в то время как те были вправе убить его. Ну и зачем забирать женщин, если ни одна из них ни за что не согласится стать женой охотника? Убивать их тоже не имело смысла. Вот и ограничились тем, что забрали детей, а женщин предоставили судьбе.

Во взаимоотношениях аборигенов и черт ногу сломит, что уж говорить о Дмитрии, который за прошедшие два года так и не смог понять их до конца. Отсюда и неверная трактовка произошедших событий. Агрессоры – как бы и не агрессоры, они стремились только восполнить свои потери за счет повинных в этом сауни. Бред, одним словом.

Но в практичности местным не откажешь. Дмитрий тоже не отказался бы, чтобы на месте этих женщин оказались дети. Разумеется, взваливать на свои плечи такую прорву народу, который нужно будет перевоспитывать, глупо. Эдак и пупок развяжется в попытках объять необъятное. Но с другой стороны, всем этим красавицам нужно еще найти и кормильцев. Ну и откуда набрать столько мужиков?

Многоженство – это в какой-то мере, конечно, выход, но всему есть предел. В местных условиях суметь прокормить такую ораву – непростая задача. Впрочем, Дмитрию удалось решить данный вопрос за счет возможности добывать мамонтов. Не сказать что их жесткое мясо отличается изысканным вкусом, но оно позволяет выжить. А как быть местным, для которых убить подобную гору просто нереально?

Как бы то ни было, а едва начавшийся поход пришлось прекратить и возвращаться на заставу. На берегу ручья они задержались ровно на столько, чтобы накормить порядком изголодавших женщин. Дмитрий решил отвести обнаруженных беглянок на заставу и оставить их там. Запасы продовольствия имелись, как и средства для ловли рыбы, так что лишний десяток никакой проблемы не создаст, а вот они, похоже, получили дополнительную рабочую силу на будущее.

Женщины вполне справлялись с работой на огородах, а наличие картофеля дает шанс, что они смогут сами позаботиться о себе и детях. Вообще он рассчитывал, что в этом-то году поест картошки вволю, но, как видно, снова придется довольствоваться только обрезками. Весь урожай опять пойдет в семенной фонд. Ну и ладно.