Гномка принялась черпать его обеими руками, щедро посыпая мою макушку. А-а-а… Откуда взялось всё это добро? Элвен что, снаружи караулит?

– Горшочек, не вари, – взмолилась я, отплевываясь от лезущих в рот льдинок.

– Давай, охлаждайся уже. А то с такой температурой с драконов не только шапочки, но и артефакты посыплются.

Вот даже комментировать не буду…

– Скоро моя температура станет комнатной, – проклацала я зубами. С каждой секундой мерзла всё сильнее. Лед таял, по волосам заструилась вода. – А ты свой артефакт где взяла?

– В нашем любимом кабаке, – растроганно вздохнула Тини и сложила ладони на груди, забыв про лед. – Я тогда только в Эльрус переехала. Как сейчас помню: слезобудки в саду нового дома, приглашение от местных гномов, день колбасок. Было весело. Танцы, прыжки на спор в длину. Клаус шмякнулся в тазик с салатом, кто-то проломил два стола и вписался со всей дури в стену. Такая дыра получилась… Из нее секира пыльная на меня и выпала. Хорошо хоть ручкой в лоб, а не лезвием… Меня домой торжественно унесли, железяку к двери прибили в качестве трофея. На следующее утро она исчезла. Мы поржали – ну кто упер такое сокровище? Вечером, в разгар пирушки, стали костями кидаться. Я под стол нырнула – а там секира. Только ее схватила – фаербол летит! Бац о секиру – и обратно в мага срикошетил, пьяного в дупель. Бочку эля на него вылили, пока тушили. Мне пришлось отойти, оружие любые заклинания отражало. Тут-то всех и осенило, что это артефакт. Клаус рассказал, что недавно завсегдатай кабака погиб. Похоже, что именно он в оружие переселился. Монахом был, на защите от магии специализировался, потому секира его способности и переняла.

В голове будто что-то щелкнуло, вихрем пронеслись воспоминания. Поиск достойнейшего в друидском лагере, наделение обычной ветки силой. История Роана о мумии, вручившей ему меч перед тем, как рассыпаться. Конечно! Во всех случаях чья-то душа сама выбирала владельца будущего артефакта.

– То есть, специально им не завладеешь? – подытожила я.

– Не-а. – Гномка заерзала на матрасе, льдинки подпрыгнули, звякнув друг о друга. – Создать артефакт невозможно, забрать себе тоже.

– Друиды как-то создали…

– Ой, да ничего они не создали. Любители спецэффектов! По легенде, если душа истинного героя не хочет уходить, то может найти новое пристанище. Думаю, у них в лесу был такой почивший друид. Вот они и уговаривали его каждый год, в священный день, дать жизнь артефакту. Насильно-то не заставишь.

Хитрая система! Завод по производству артефактов не откроешь, да и неизвестно, кому они в итоге достанутся.

– Как становятся истинными героями? – зачарованно спросила я. – Наверняка их в Антилии можно по пальцам пересчитать. В игре такого звания вовсе не было.

– Это никому не известно. – Тини развела руками. – Знала бы – ух как постаралась бы огероиться. Уметь после смерти вселяться в вещи – это же прикольно!

Особенно если вселиться в статую рыцаря в музее и клацать на одиноких посетителей шлемом! Или в гирю потяжелее. И выбрать хозяином какого-нибудь хилого ботаника. А эти герои антилийские какие-то унылые – мечи, секиры, палки…

– А в чем смысл ритуала? – продолжила допытываться я.

– В тот миг, когда душа вселяется в артефакт, она магически закрепляется за определенным хозяином. – Гномка зевнула и свернулась калачиком у меня в ногах. – Происходит это по-разному. Кто-то незаметно привязывается, кто-то лучи праздничные пускает. Видимо, от самой души зависит.

Ага! Бодачка друидскую палку во время ритуала и понадкусывал, когда она еще была ничейной. Стоп! На фига он полез ее грызть? И почему эта штука подарила ему способность менять облик? Бонус за хорошие зубы? Хотелось бы знать, что случится, если Клиф обзаведется собственным артефактом. Что-то Вэйд невнятно выразился, насчет «от меня избавиться»…

Ой, да ладно. Всё это дурь и глупость! Ну откуда он возьмет артефакт? Тут вероятность такая же, как встретить живого динозавра. Как там? Либо встретишь, либо нет?

Я помотала головой, мысли льдинками зазвенели в голове. Кожа покрылась пупырышками, при вздохе изо рта вырвался пар. Бр-р-р… Так, вопросов у меня накопилась тьма – нужно выяснить всё лично. Найти своего спутника я должна суметь. И вообще, Клиф сам появлялся, едва я оставалась одна. Кстати! А это идея. Я осторожно поднялась с матраса, встала на четвереньки. Кажется, слабость исчезла и голова почти не кружилась. Гномка сладко похрапывала, обхватив пятерней ручку секиры. Стараясь не стучать зубами слишком громко, я пробралась через залежи льда, лбом раздвинула полы палатки и вывалилась наружу.

Вокруг было усеянное булыжниками побережье, словно из сериалов про крушение самолетов, пять палаток на фоне огромных скал. Вдали – голубая вода. Картинка перед глазами задвоилась, а затем подло расплылась. Я зажмурилась и уткнулась носом в песок. Тепленький… Кто-то сгреб меня холодными руками и поставил на ноги. Я проморгалась, с трудом сфокусировала взгляд. Ух ты! Облепленный хлопьями снега Элвен с тюрбаном из махрового полотенца на голове. Действительно у входа караулил.

– Ты куда? – хрипло спросил он, сдув снежинку со своего красного носа. – Всё в порядке?

– Д-да, – выдавила я. Вышло не очень убедительно. Меня колотила дрожь, зубы отбивали чечетку. – Мне надо… ну., уединиться, срочно.

– A-а… Загляни туда, – рыжий кивнул на пещеру неподалеку и смачно чихнул. – Только далеко не уходи. И осторожнее со ступеньками, они скользкие.

– Уже оценил? – хихикнула я и побрела в указанном направлении, стараясь не шататься. – Аккуратнее надо было!

И кто меня за язык тянул? Скользкие ступеньки я преодолела быстро. Очень. Охая, встала и напрягла шестое чувство. Оно подсказывало – мой спутник рядом. Отлично! Дело за малым – не заблудиться в пещере… Она оказалась огромной. Высоченные потолки, массивные сталактиты, десяток извилистых проходов и темных нор. Пахло сыростью, внизу что-то гулко постукивало. Никого…

Я мысленно позвала Клифа, представляя, что тяну связывающую нас ниточку. Вскоре раздался характерный звон. Тонкий и пронзительный. Такой же я слышала у гномов, перед тем как найти Бодачку в баре с блондинкой. Кажется, работает!

Из широкого тоннеля я завернула в грот, слабо освещенный лучом света, пробивающегося откуда-то сверху. Забралась на камень в углу и принялась ждать. Засыпавшийся во всевозможные места лед растаял – хлюпало даже в сапогах, мех на платье слипся, с носа капало. Красавица! Сама себя боюсь. Счастье, что тут плохо видно. Я отряхнулась, выжала мокрые волосы.

Минута, другая, третья. Зов зазвучал громче и противнее. Отдавал в самый мозг! Виски словно свинцом налились. Надеюсь, у Клифа тоже в ушах звенит… Ну где его носит? Я причесала мех пальцами, пересчитала бантики на груди. Шея затекла, голова стала неимоверно тяжелой.

– Ну и ладно, – буркнула я в пустоту. – Не очень-то и хотелось.

Сползла с камня, шагнула в тоннель.