– Нет, – усмехнулась я, – не совпадение. Потому что он и есть главный разработчик.

На меня уставились четыре пары изумленных глаз. Тини икнула, рыжий споткнулся и чуть не улетел в песок.

– Ты уверена? – засомневался Аларик.

– На сто процентов, – заявила я. – Вылитый. Сомневаюсь, что кто-то носит его внешность по приколу. Имя похожее, по времени всё совпадает. И порталы! Не думаю, что кто-то еще умеет такие делать.

– Никто не делает. Магов устраивают воздушные порталы, – подтвердил Элвен. – Меня уж точно.

Кто бы сомневался! Обидно каждый раз при перемещении топиться.

– Игру создал архимаг из Далисии, – подытожил он. – Наверное, его жена и наши двое архимагов с ним в сговоре, вот и пытаются убить Лесю. Она может раскрыть их махинации с энергией.

– С игрой, а не с энергией, – задумчиво поправил Аларик. – Про недостачу магии вся власть в курсе…

– Да! – поддержала я. – И король Касиан, и Кэир, и Дэйна.

Аларик поморщился, я прикусила болтливый язык. Океан рядом…

– Занятно, – прищурилась Тини. – Этот Сеймар и есть отец Клифорда?

Я неохотно кивнула, гномка присвистнула. Аларик издевательски рассмеялся.

– Вот так зайчик. – Рыжий насмешливо приподнял бровь. – Он тоже с ними заодно?

– Нет! – разозлилась я. – Включи мозги! Клиф вообще-то помог мне вас вытащить. Без него я бы замок не открыла. Да что там замок, даже до камеры бы не дошла. Хватит смеяться! Сами видели, что он с Глорией не ладит. Он же с нами сбежал.

– Да он просто испугался, что мамуля его отшлепает, – хмыкнул жрец.

– Ой-ой, – прошипела я. – Кому-то морковка сильно нравилась. Тертая с сахаром. В одну каску схомячил. И ушки шли, пушистые. И носик розовый. М-м-м… Надо было так и оставить!

Аларик поспешно отвернулся.

– Погодите… – пробормотала Айрис. Встала как вкопанная и стукнула себя по лбу. – Вспомнила! То-то мне его имя знакомым показалось…

Что-что-что?! Мы замерли. Айрис явно наслаждалась всеобщим вниманием и молчала.

– Ну? – первой не выдержала Тини. – Что ты вспомнила?

– О… – с садистским удовольствием протянула жрица. – Если бы Леся хоть раз назвала его по имени, я бы раньше догадалась…

– О чем?! – От нетерпения я подпрыгнула на месте. Кубики льда, вываленные за шиворот, звякнули и провалились глубже. Ай… – Давай, выкладывай.

– Если не хотела рассказывать, – вмешался Аларик, – то не стоило начинать!

– Я хочу, но не могу, – притворно вздохнула Айрис. – Ведь ты говорил, что сплетничать некрасиво.

Он поперхнулся. Слабо, наверное, спорить с самим собой!

– Пожалуйста, – очень воспитанно сказал рыжий, умильно заглянув ей в глаза.

И она сдалась.

Выяснилось, что накануне моего фееричного появления из фонтана Айрис заявилась в гости к соседке-колдунье. Чериш всегда ей нравилась. Неудивительно! Проклятия, порабощение душ, подчинение сознания. Вкуснятина. Вскоре Чериш наскучило изображать радушную хозяйку, и она занялась своими делами. Заметив, что на нее не обращают внимания, Айрис стащила из книжного шкафа запретную книгу по особенно темной магии, спряталась с ней под стол и принялась жадно изучать руны для внушения своей воли. На этом месте Аларик скрипнул зубами и отвернулся. Айрис почему-то очень воодушевилась и добавила, что выучила их наизусть. Нахальная малявка! В тот вечер хапнуть темных знаний не вышло – в подвал колдуньи ворвался злющий Милред. С порога заявил, что его терпение лопнуло, и рявкнул: «Чтобы завтра Клифа здесь не было». Чериш еле слышно что-то лепетала и просила больше времени, но архимаг молчал. А потом сказал ледяным тоном: «Не надо было лезть не в свое дело. Теперь выпутывайся, как хочешь». Хлопнул дверью и ушел, а колдунья побежала его догонять. Из-за чего разыгралась драма, Айрис тогда не поняла, но предпочла сделать вид, что давно ушла и этого разговора не слышала. У нее получилось незаметно слинять из подвала, прихватив с собой пару выдранных из книги страниц.

– Ну и дела, – выдохнула Тини, задумчиво рисуя пальцем на песке надкусанный окорок. Эх… Надо было ей пакетик с тертой морковкой отдать! – Значит, Чериш без спроса душу прикарманила, невольно подставив Милреда.

– Конечно, – подтвердил слопавший ту самую морковку неблагодарный Аларик. – Милреду смерть Клифа нужно было скрыть, а с неупокоенной или непристроенной душой можно войти в контакт, использовав специальные зелья. Представь, если бы Глория с сыном связалась?

– В вашей деревне мог быть эффектный фейерверк. – Тини картинно подула на ладонь, копируя Глорию, только вместо искр в небо улетели песчинки.

– А почему она тянула время? – недоуменно поинтересовался Элвен, отсыпав гномке новую порцию льда. – Призвала бы демона или жертвоприношение провела, души бы и не стало.

– Душу нельзя использовать для таких ритуалов, пока не подчинишь, – со знанием дела вмешалась Айрис.

– Клиф не поддался, – гордо добавила я. – Вот Чериш и пролетела.

– Или просто не успела, – фыркнул Аларик. – Милред напирал, в ее распоряжении всего неделя была.

– Что ты к нему прицепился? – взвилась я. – Да если б не он, где бы вы сейчас были?

– О, наш спаситель! – Жрец насмешливо изогнул бровь. – А чего тогда первым делом в песок закопался? Наверное, не хотел видеть слёз благодарности.

Ну всё! Сейчас я сама кое-кого закопаю. Прямо здесь! Я грозно сдвинула брови, Аларик пожал плечами и наклонился к Тини, внимательно изучая нарисованный на песке окорок.

– Мы здесь? – спросил он, указав на кончик кости внизу. Гномка кивнула. – Думаешь, этот путь безлюднее?

Так это карта? Тьфу! Верно. Косточка – Малмур, мясо – залив. А обгрызенный кусок, наверное, мыс Эверли.

– В общем, ритуал у Чериш обломался, – продолжила я рассуждать прямо в две равнодушные спины. – Поэтому она сделала спутника. Три в одном: и от проблемной души избавилась, и Милреду подгадила, и Клифа наказала за неповиновение. Правда, непонятно, почему она отдала его именно мне…

– А я знаю, – ехидно отозвалась Айрис и без всяких театральных пауз сообщила: – Я спрашивала Чериш после твоего ухода, она сказала, что специально ему владельца подобрала такого глупого, чтобы магическая коробка душу в какое-нибудь нелепое тело определила.

Глупого?! Зараза колдунистая! Вернусь домой – сотню раз ее в игре прибью!

– Я другого не понимаю, – рыжий озадаченно поскреб затылок. – Почему этого зайца рогатого сразу не грохнули? Он даже в нелепом виде мог домой прискакать и Глории нажаловаться.

– Да смысла не было его трогать, – пояснил Аларик, перечеркнув крест-накрест надкусанную часть «окорока». – Клиф привязан к Лесе, а архимаги всё это время пытались избавиться от нее. Одним выстрелом двух зайцев.