Чего ты хочешь? - спросил кто-то твердым, но каким-то безликим голосом.

Чего я хочу? Для начала выбраться из этого глухого ничто, из этой непонятной реальности, где нет ни звуков, ни света.

- Ты хочешь свободы? - спросил голос.

Наверное, свободы, да. И не только выбраться из этой ситуации, а в целом, в жизни.

- Ты скоро вернешься к привычному ощущению мира, - отозвался на мои мысли неведомый говоривший. - Но чего же ты хочешь? На самом деле. В будущем. 

Какой сложный вопрос. Отправляясь в столицу на отбор невест, я хотела просто защитить брата и избавиться от назойливых ухаживаний соседа барона-мерзавца. Еще мечтала поступить в магическую академию. Зачем? Чтобы иметь возможность защитить свою семью, своих подданных, живущих на землях графства Стааф. 

Но теперь Снейге оказался заперт в темных казематах королевской тюрьмы, я овладела своей магией и, пожалуй, была способна поступить в академию без всякой протекции правящей семьи. Хочу ли мне продолжать отбор? Хочу ли я стать единственной, избранной для Ориона Ирвийского?

В памяти тут же возник образ принца: нежный взгляд его синих глаз, тепло сильной руки, дарящей ощущение твердости и обещание волнительных приключений… Его намек на то, что он предпочел меня другим претенденткам… Хочу ли я быть с ним, прожить всю жизнь рука об руку? 

Образ Ориона смазался, расплылся, а затем собрался, превратившись в графа Давара. Тот смотрел на меня ласково, от него веяло уютом, спокойной мудростью и нескончаемой нежностью… Вспомнилось, как он прямо спросил меня, выбрала бы я его, если бы могла. Выбрала бы?

Я хочу понять это. Хочу! А еще хочу понять, что за магия связала нас с хранителем мудрости. И как так вышло, что в королевской семье появился магест? Это же немыслимо, чтобы наследник престола оказался владетелем запретной магии! Как это вышло?

- Ты ищешь достойного, - сказал голос. - Похвально.

Достойного? Возможно… А достойна ли я? Давара уже попал в неприятности из-за меня, из-за того, что кто-то хотел избавиться от моей скромной персоны. Не знаю, кому понадобилось расправиться со мной, но очень хочу знать! И наказать!

- Желаешь справедливости, - шепнул неизвестный. - Логично.

Справедливости. Да. И не только для себя, но и для… Вспомнилось, что увидела перед тем, как магия подхватила меня, унося в это неведомое место, в эту темноту и тишину: Лестуса Иврийского, мертвого, с кинжалом в горле. Кто же убил его? Кто-то из присутствовавших во время ритуала? Или к королю подобрался, воспользовавшись мраком пещеры и накрывшим ее туманом,  злодей, которого никто из нас не видел? В другое время, до того как проклятье, что вырвалось из моей печати, отняло у него молодость и силы, правитель бы не позволил такому случиться, смог бы совладать с мерзавцем, решившим отнять его жизнь. Кто же вложил в мою печать этот страшный, смертоносный сюрприз? Неужели отец? Или кто-то другой…

Почему-то мелькнула мысль о призраке, что привел меня к месту погребения Клариды Ирвийской, матери Ориона. Наверное, мысль о смерти короля натолкнула на воспоминания о прогулке по усыпальнице королей. Кем был дух, что привел меня туда? Чего он хотел?

Так много вопросов. Так много… Голова заболела, мысли понеслись лихорадочной чередой, выдергивая меня из блаженного состояния покоя и неторопливости. Я хотела знать! Желала ответов! Вожделела истины!

- Я хочу знать правду! - выкрикнула я в тишину.

Сперва мне не ответили, только мой голос разнесся эхом, таким четким и гулким, будто бы я все еще была в той пещере, из которой меня выдернула портальная магия ушедших. И это молчание угнетало.

- Да будет так! На тропе ушедших правда найдет тебя! Даже если ты не захочешь ее принимать, она тебя нагонит! - стройный хор голосов раздался неожиданно, как гром среди ясного неба.

Меня тут же дернуло, понесло куда-то, возвращая ощущение парения. И вдруг швырнуло. Неожиданно накрыло ледяной водой, будто я упала в озеро или горную реку. Моментально намокли костюм и волосы, вода затекла в уши, нос, хлынула в легкие, зарождая внутри жгучую панику. Я судорожно заколотила руками и ногами, распахнула глаза и увидела над головой узкий луч света. Сделала гребок, устремляясь вверх, и еще один. Легкие жгло нестерпимо, организму срочно требовался воздух. Еще гребок, и я увидела, что в воду опустилась чья-то рука, протягивая ко мне раскрытую ладонь. Не медля ни секунды, я схватилась за нее. 

Меня дернули вверх, вытаскивая наружу. Судорожно попыталась вдохнуть, но вода в легких не позволяла этого сделать. Я закашлялась, отплевываясь, попутно осознавая, что меня вытягивают из узкого колодца и укладывают на землю, поворачивают на бок.

- Дыши, дыши! - услышать голос Камаля было невероятно приятно.

Я выплюнула показалось целую пинту воды и наконец смогла вздохнуть. Великие стихии, как же приятно было просто дышать! Граф помог мне сесть. Чуть расфокусированным взглядом я обвела все вокруг. Каменные глыбы, редкие растения, низкое небо. Рядом выточенный прямо в камне природный колодец, удивительно похожий на тот, что был в ритуальной пещере. Мы оказались в горах? Камаль колдовал, высушивая мою одежду. Недалеко стояли маркиза Грюг со своей проводницей, а рядом, привалившись к валуну спиной сидела леди Эолор. Бледная до синевы, она тяжело дышала. Возможно, тоже хлебнула водицы, как и я. 

- Леди, вы меня слышите? - спросил ее проводник густым басом.

- Слышу, - сдавленно произнесла она. - И ты меня послушай. Я приказываю: убей их, убей их всех!!

Великие стихии! Отправляясь на тропу ушедших, я предполагала встречу с какими угодно монстрами, борьбу с нечеловеческими условиями, не удивилась бы нежити и призракам, но никак не думала, что в первые же минуты пребывания на ней убить меня попытается одна из пришедших со мной девушек. 

Я попыталась встать, но не смогла. Ноги предательски подогнулись, голова закружилась, тело напомнило, что я только что чуть было не утонула. С ужасом наблюдала, как медленно поднимается с колен призванный леди Эолор мужчина. Показалось, что он стал еще выше, еще шире. А когда развернулся, поняла, что с ним произошли пугающие изменения. Вместо лица у него была звериная морда, изо рта торчали острые клыки, делая и без того устрашающий вид поистине ужасающим. Он медленно потянул из пристегнутых к поясу ножен короткий меч, который тут же сверкнул огнем магических молний, и пошел на меня.

Я судорожно втянула воздух и выставила руки вперед, призывая свою магию. Но та не откликалась, будто бы осталась вся где-то там,