этого в любом случае не успел. В кармане разогрелся камень связи. Я достал его и крепко сжал, получая сообщение. Оказалось, в ритуальной пещере все было готово, и ждали меня для создания заклинательных контуров и проверки. Тяжело вздохнул, понимая, что вскоре Цинтии придется вступив на тропу ушедших. И я не мог этого предотвратить. Все, что было в моих силах, принести немного радости в ее жизнь, доставив Габриэля Стааф сюда.

- Ваше сиятельство, - обратился я к девушке. - Вам следует отправиться в Нефритовый сад, там вас ждет кое-кто, кого, уверен, вы будете рады видеть. Но помните, что вам нужно еще переодеться, рекомендую во что-нибудь удобное, походное. Через полчаса всех невест проводят к месту сбора для прохождения испытаний отбора.

Цинтия заметно встревожилась, растерянно глянула сперва на меня, потом на Давара.

- Идите, графиня… - сказал он, словно пытаясь выразить этим, что с ним ничего не случиться. - Идите.

Стааф неуверенно переступила с ноги на ногу, заломила очаровательные тонкие пальчики, выдохнула обреченно и, коротко присев, поспешила удалиться.

- Это был ты? - как только убедился, что девушка ушла, спросил я у графа, подразумевая те преступления, в которых обвиняли хранителя мудрости.

- Нет. - коротко, но твердо ответил Давара.

- Почему я должен тебе верить? - новый вопрос был почти риторическим, потому как я верил и так, без каких-то оснований. Слишком очевидными были доказательства вины, слишком надуманным мотив, слишком явной заинтересованность графа Цинтией. Он не стал бы вредить ей, нашел бы другой способ затянуть отбор, если бы хотел. А уж его причастность к проклятью в печати графини и вовсе была притянута за уши. Похоже, рассудок отца оказался затуманен, раз он не заметил этих явных несостыковок и принял виновность графа, как неоспоримую реальность. 

- Не должен, - отозвался хранитель мудрости.

- Брось, Камаль, - шагнув ближе к нему, произнес я. - Дай мне хоть что-то, что я смогу предъявить в твою защиту. 

- У меня ничего нет, - голос графа звучал устало. - Раз его величество усомнился во мне, значит я недостаточно безупречно служил ему.

- Камаль… - закатил я глаза. Времени на борьбу с уязвленным самолюбием графа у меня не было, переговорник в кармане ощутимо пек, понукая немедленно явиться к месту призыва. - Ты же видел, в каком состоянии сейчас отец. Он плох. Очень! А злодей где-то рядом, ходит безнаказанный…

- Потому ты должен быть осторожен, - перебил меня граф. - Он, скорее всего, теперь нацелился на тебя. Берегись!

- Ты мне угрожаешь? - все же червячок сомнений грыз меня, заставляя думать, что, возможно, Давара и не делал того, что ему вменяли, но мог участвовать в заговоре или знать о нем.

- Предостерегаю, - граф закашлялся. 

Кажется, Камаль был плох. Его магический источник оказался пуст, а сдерживающая цепь, которой графа приковали здесь при аресте, не остановила откачку, выедая теперь и жизненные силы. Самое гадкое, что я ничего не мог с этим сделать, потому как ослабить давление цепи мог только наложивший заклятие.

- Бездна с тобой! - рыкнул я, чувствуя, как переговорник уже превращается в подобие раскаленного куска металла, обжигая меня даже через ткань. Я слишком долго не отвечал. 

Развернулся на каблуках и зашагал прочь, рассчитывая по дороге выяснить, кто накладывал заклятие на графа и отправить его, чтобы исправил сложившуюся ситуацию. Попутно пытался подобрать слова, которые могли бы убедить отца отложить исполнение приговора в отношении графа Давара. Но главное - пытался придумать, как помочь Цинтии пройти проклятый отбор! 

И тут не видел никакого другого выхода, как самому отправиться с ней на тропу ушедших. Вот только, учитывая состояние отца, я не мог оставить трон без присмотра. Да и после такого моего поступка знатные дома могли взбунтоваться, заявив, что отбор невест был проведен нечестно. Но кого же я мог тогда отправить с Цинтией?

Решение вдруг яркой вспышкой озарения само пришло в голову. Оставалось только воплотить его в жизнь. 

Глава 22

Цинтия Стааф

Ритуальная пещера. На деле огромное пространство, надежно спрятанное в недрах земли, где-то глубоко под дворцом, ниже уровня казематов, ниже самых глубоких подвалов. Мы спускались сюда долго, так долго, что показалось прошла вечность. За это время я с десяток раз успела прокрутить в голове все, что привело меня сюда, заставив шагать по высеченным в камне ступеням навстречу неизвестности и той морозной жути, которая разливалась по венам, стоило только выговорить “Тропа ушедших”. 

Когда нас собрали в малом зале приемов, я уже знала, какое именно испытание приготовили невестам. Впервые была осведомлена о чем-то наперед.

- Цинтия, ты должна отказаться от отбора! - выпалил Габриэль, стоило мне, вернувшись из Хрустальной оранжереи, вступить на порог дома в Нефритовом саду. - А если не выйдет, бежать!

И это вместо радостных объятий, теплого приветствия, искренней улыбки. Две фразы, и счастье встречи тут же угасло в моей груди, даже не успев согреть душу. Брат был так встревожен, так бледен и полон какой-то обреченной решимости, что я сразу поняла: дело плохо.

- Что случилось? - тут же спросила я, покосившись на беззвучно рыдающую в уголке Аннет.

- Королевская семья решила отправить невест принца тропой ушедших, - выдохнул Габриэль. - Приходил Кромур, сказал  мне. Говорит, он пытался отговорить Лестуса Иврийского от этой затеи, но тот не послушал. Герцог приготовил для тебя побег. В Адамантовом саду нас будет ждать его человек, выведет из дворца, поможет уехать и скрыться на некоторое время.

- Что? - удивилась я. - Дядюшка Тро не мог такого предложить! Он же понимает, что это позор. Род Стааф станет опальным, нас будут искать, как врагов короны. Наш замок и земли конфискуют, лишат титула! 

- Лучше быть живой простолюдинкой, чем мертвой представительницей графского рода! - выпалил Габриэль.

- Простолюдинкой - да, преследуемой преступницей - нет! - парировала я.

- Ваше с-си-сиятетельство, помилуйте! - всхлипнула Аннет. - Это же тропа ушедших… С нее одна только девица вернется. Как же вы… Как мы без ва-а-ас!

- А не рано ли вы меня хороните! - храбрилась внешне, но внутренне понимала, что Аннет скорее всего права: я вряд ли буду той, кто вернется. Другие девушки с детства обучались магии, владеют своей силой, смогут защищаться от неведомых, но смертоносных угроз тропы, а я своей магией управляю плохо. Мне не справиться. Но сбежать -