чтобы приносить пользу в качестве курьера и разведчика. Так что ты зря его обидел. Впрочем — плевать.

— А вы не поранились, не воспользовавшись перчаткой? — с искренним любопытством поинтересовался светский рыцарь.

Ничего не скажешь, нервы у него крепкие.

— По нашему с ним договору он не может причинить вред владельцу.

Рыцарь сглотнул и, по-моему, пожалел о своём вопросе.

— Это ваш фамильяр, леди Мэрион? — вежливо спросил один из тамплиеров.

— Фамильяр? А-а-а, поняла. Удобное слово, хотя и не совсем точно передаёт суть. Да, можно его и так назвать.

— А вы природная ведьма или учёная2? Я имею в виду, вы родились такой или вас кто-то обучал?

— Не понимаю. Я родилась с сильным магическим даром, а потом обучалась им владеть. Я и сейчас продолжаю это делать. Но хватит о постороннем. Слушайте, что увидел разведчик.

2 — Народный фольклор разделяет ведьм на две категории — «от рождения» (природных) и «учёных». Природной ведьмой рождаются, учёной — становятся, получая колдовские способности от нечистой силы. Природная ведьма иногда, по желанию, может исправить причиненный врёд, учёная — никогда этого не сделает.

(примечание автора)

Интерлюдия. Корпус дальней разведки.

Тревожно взвыла сирена, легко пробиваясь даже в симулятор виртуальной реальности. Хван чуть замешкался, дезориентированный принудительным сворачиванием учебной программы. Но никто этого не заметил, так как выдрессированное на бесчисленных тренировках сознание на одних условных рефлексах вывело панель боевого управления отделением.

Индикаторы показывали, что дежурная группа оперативников находится на положенных местах — в ложементах, готовая к переходу. Куда? Неизвестно. Может какой-то разведчик нашёл нечто ценное, может, нашли его самого и он взывает о помощи, может, требуется обеспечить охрану объекта, или его защиту, или транспортировку, или эвакуацию… Вариантов тьма, включая тот, где разведчик пленён, убит или действует под вражеским контролем, а отделение отправляется прямиком в засаду. Но это сопутствующий риск выбранной ими почётной профессии, конкурс на которую — сорок восемь к одному.

Долгие секунды ожидания, видимо искусственный интеллект базы осмысливал поступившие вводные. Волноваться не о чем, это человеческий разум слишком медлителен для оперативного реагирования. И новая команда:

Приготовиться к десантированию!

10… 9… 8…

Как будто они и так не готовы. Впрочем, таймер полезен и дарует уверенность в себе, создавая иллюзию, что всё под контролем. Всё как всегда. Приказа на ознакомление с входящим пакетом данных не поступило. Обычно это означает, что на выходе им придётся сразу вступить в бой. Он ещё успел выкрикнуть команду приготовиться к бою, хотя она и могла на посторонний взгляд показаться излишней — его люди и так должны быть готовы. Команды «Старт» никто из оперативников уже не услышал. Ложементы опустели.

И новый мир ударил по глазам яростной вспышкой перехода и поприветствовал разнокалиберным ором датчиков систем жизнеобеспечения. Если бы в языке их народа сохранились нецензурные выражения, десантники бы сейчас тоже матерились.

Отделение оказалось внутри небольшого искусственного помещения, выполненного из какой-то разновидности камня и материалов растительного происхождения. Впрочем, это могли быть и неизвестные биотехнологии. Миров в Системе невероятное множество.

На полу валялись останки каких-то человекоподобных существ. Если можно назвать человекоподобными организмы, способные существовать в химически агрессивной атмосфере без скафандра. Недалеко от входа стоял вызвавший отделение разведчик в легко узнаваемом снаряжении. Разумеется, его сразу же взяли на прицел. Мало ли что? Однако индикатор вспыхнул успокаивающим огоньком, обозначая успешно прошедшую процедуру взаимной идентификации, враждебных целей в непосредственной близости не наблюдалось и оружие опустилось.

— Командир оперативной группы поддержки Хван. Господин, отделение прибыло по вашему вызову. Ожидаю указаний.

Оттарабанив положенные слова доклада, командир отделения замер, одновременно принимая данные с двух перенёсшихся вместе с ними боевых дроидов. Третий отсутствовал. Может, не перенёсся вместе со всеми, может, его выбросило в другом месте. Ничего не поделаешь, Система работает без сбоев только с живыми существами. Технику она «не видит», считая обычным грузом. Так что дорогущий робот запросто мог бесследно сгинуть при «подпространственном» переходе, о природе которого учёные до сих пор ведут жаркие споры. А может, ИскИн базы рассудил, что они справятся и так? Оценка перспектив и рисков его прямая обязанность. Гадать бестолку. У него в распоряжении два дроида, а не три, и это единственное, что имеет значение.

Призвавший подкрепления разведчик имел второй уровень, а не первый, и десантники чуть расслабились. Гурл,Туур, да? Не похоже, чтобы он работал под контролем. Какой смысл аборигенам давать ему возможность стать сильнее за свой счёт?

— Задача стандартная. Обнаружено перспективное месторождение полезных ископаемых. Требуется закрепиться на местности и защищать портал до прибытия вояк и рабочих. Мир, как сами видите, кислородный, и стандартная войсковая экипировка химзащиты тут не справится.

Хван непроизвольно кивнул. Стандартная экипировка конечно не справится. Это на разведчике дорогущий скафандр на все случаи жизни. У дежурной группы Корпуса — боевая модификация, куда менее приспособленная к агрессивным химическим воздействиям окружающей среды, зато более подходящая для боя. А у обычных войск нет и этого, только стандартные комплекты общевойсковой защиты. Ну не элитные же части вызывать для выполнения рутинной, в общем-то, операции? Какое-то время системы жизнеобеспечения выдержат, а там и вояки подоспеют.

— Доклад, как ты понимаешь, уже ушёл наверх. И его приняли, раз вы здесь. Но на сбор надлежаще экипированного отряда потребуется время. Ваша главная задача — это время ему дать. Запасных комплектов регенерации атмосферы вам должно хватить.

Разведчик замолчал, испытующе глядя в забрало гермошлема, но десантник молчал, — данные от дроидов давали больше информации, чем расспросы, причём гораздо быстрее и более достоверную.

— Вторая задача — обеспечить поступление жертв для подпитки работы портальной установки, если это потребуется. Карту местности я вам скинул. Уровень военной опасности данного мира предварительно оценён мной как низкий. Оружие местных не пробивает даже мою защиту, что уж говорить про вашу. Но всё может измениться вмиг, если появятся настоящие защитники. Впрочем, некоторое время, за которое формируется миссия, у нас есть. Я специально выбрал это место, оно лучше всего подходит для обороны.

Сердечный клапан Хвана, казалось, пропустил удар. Это шанс! Он мысленно взмолился, моля ниспослать ему, и его отряду, удачу. При сборе жертв сопротивление неизбежно, и полученные в процессе священные очки достанутся бойцам.

Имитатор интеллекта (ИИ), встроенный в скафандр командира, как и положено сложной программе, остался равнодушен к чаяниям владельца. Вместо этого он проанализировал вводные данные, включая полученные от оборудования и ИИ разведчика, сверил их с инструкциями и архивами, и вынес иное решение.

Лицо Гурл,Туура за забралом гермошлема не дрогнуло, когда ему поступил входящий пакет данных с приказом-рекомендацией.

— В соответствии со служебно-должностной инструкцией и рекомендацией своего ИИ заявляю свою задачу выполненной и передаю командование.

— Командование принял.

В боевой обстановке передача