* * *

Жак и Гуннар вернулись только вечером. Уставшие и мрачные.

– Как все прошло? – спросил я, стоя на пороге мыльни для слуг, где на деревянной полке без сознания лежал Люкас Девер, боевой товарищ Жака. Я дал добро поселить его на время в замке, в крыле, где жили лакеи.

Из мыльни ощутимо несло гниющими ранами, кровью и дерьмом.

– Тюремщики не сразу его нашли, – мрачно ответил Жак и бросил грустный взгляд внутрь мыльни. – Нам пришлось побродить по катакомбам. Я как будто в бездну спустился…

– Я так понимаю – все плохо? – спросил я, переступив порог.

– Да, – хрипло ответил Жак, но, по сути, его ответа мне не требовалось.

Когда я навис над телом, мне стоило труда не поморщиться от вони. Жак его уже начал раздевать, бросая лохмотья, бывшие когда-то одеждой, в печь. Рядом с кушеткой уже стояла деревянная лохань с горячей водой.

Перейдя на истинное зрение, я начал внимательно осматривать энергосистему Люкаса. Нашел несколько черных пятен в районе ребер, на затылке, на руках и на ногах.

А он живучий. Я даже удивлен, почему он до сих пор еще не умер. А потом я понял… Из-за обилия черных пятен в энергосистеме этого человека я не сразу заметил доказательство того, что Люкас – не совсем человек. Наличие крохотного магического источника указывало на то, что боевой товарищ Жака является одаренным. Его дар был очень слабым, но именно он не давал умереть Люкасу.

Я поднял голову и взглянул на Жака. В его глазах я увидел надежду и просьбу. Похоже, мой ближник ради спасения своего друга готов на все.

– Несмотря на серьезные повреждения, твой друг будет жить, – сказал я.

Жак громко выдохнул и закрыл ладонями глаза. Спустя мгновение я увидел на его бледном лице улыбку.

– Люк всегда был живучим, – хмыкнул он.

– Я так понимаю, твой друг родился не в Вестонии.

Жак кивнул.

– Он родился в Аталии, но его семье пришлось бежать сюда на корабле много лет назад… Только вот в Кратском порту на берег он высадился уже сиротой. Родители и младшая сестренка умерли в море от какой-то заразы.

Жак взглянул на бессвязно шептавшего в бреду друга и спросил:

– Вы исцелите его, господин?

– Это будет зависеть от того, ответишь ли ты мне правду на мой последний вопрос о своем друге, – произнес я.

Жак пристально посмотрел мне в глаза. Похоже, для него мои слова стали сюрпризом.

– Господин, я не совсем понимаю, о чем идет речь, – произнес он. – Но я даю вам слово быть честным с вами.

– Думаю, я уже догадываюсь, от чего бежала семья твоего друга, – произнес я.

Жак снова взглянул на Люкаса и потом хмуро посмотрел на меня.

– Вернее, от кого, – добавил я и кивнул на раненого. – Смею предположить, что их преследовали багряные рыцари. Ты знал об этом?

– Жрецы? – искренне удивился Жак, и его брови поползли вверх. – Господин, даю вам слово, что от Люка я ни о чем таком никогда не слышал! Уверен, вы ошибаетесь в своих предположениях… Да и что могло понадобиться багряным от простых крестьян? Они ведь преследуют только…

И Жак запнулся. Его нижняя челюсть постепенно поползла вниз, а в глазах появился огонек.

– Вижу, ты уже начинаешь понимать, – сказал я. – Твой друг – истинный.

Интерлюдия 6

Эрувиль. Особняк герцога де Гонди

Принц Луи стоял у широкого окна, выходившего в парк особняка герцогов де Гонди, и, прижавшись разгоряченным лбом к прохладному стеклу, задумчиво наблюдал за веселой суетой группы молодых дворян, скучившихся на берегу миниатюрного пруда. На локтях каждого из них были видны красные повязки.

Луи горько вздохнул. Это были сторонники его старшего брата, принца Филиппа. Они были здесь… В доме его любимой… О боги! Как же это тяжело!

Луи, наплевав на этикет, приехал в особняк де Гонди без приглашения. Более того, он выбрал момент, когда самого герцога не будет дома, чтобы поговорить с маркизой наедине.

Бланка не отвечала на его письма! А ведь с того момента, как де Гонди прибыли в столицу, Луи написал ей как минимум десять посланий. И не получил ни одного ответа!

Верить в то, что Бланка де Гонди намеренно игнорировала все его письма, принц Луи отказывался. Более того, он даже о таком не думал. Его Бланка не отвечает только по одной причине – его письма к ней попросту не попадают. Налицо явный заговор против их любви! Вот, что на самом деле думал принц Луи. И, сгорая от переполнявших его сердце чувств, он с каждым днем терял терпение и надежду. Поэтому и решился приехать лично.

Его провели в большой каминный зал и попросили обождать, объяснив это тем, что маркиза не ждала приезда его высочества и поэтому должна привести себя в порядок.

Время тянулось безумно долго. Еще и эти веселящиеся и мерзко хохочущие люди там, за окном… Луи был уверен, что его Бланка вынуждена терпеть присутствие в своем доме сторонников Филиппа. Утонченная и высокообразованная маркиза наверняка очень страдала в обществе этих глупых и приземленных людей. Просто она не может ослушаться воли своего отца и также воли короля.

Вспомнив об отце, Луи сжал кулаки и зажмурился. В уголках его глаз выступили слезы. Он никогда не простит ему… Никогда!

Наконец дальняя дверь распахнулась, и в зал быстрой походкой в сопровождении своей камеристки вошла Бланка де Гонди. Невысокая, черноволосая, с золотисто-смуглой кожей – именно такой она запомнилась ему с их первой встречи.

На мгновение принц Луи, залюбовавшись красотой маркизы, потерял дар речи. Он вдруг осознал, что его любовь к этой девушке за этот год еще больше окрепла. Он любовался ее точеным подбородком, маленьким чувственным ртом, тонкой талией и самыми прекрасными в мире карими глазами.

Бланка де Гонди тут же изобразила изящный реверанс и, торопливо обмахиваясь расшитым маленькими перламутровыми жемчужинами веером, произнесла:

– Ваше высочество, прошу вас простить меня за столь длительное ожидание.

По залу поплыл знакомый запах алых орхидей. Именно так пахли все письма маркизы.

– Ах, милая Бланка! – воскликнул принц Луи и приблизился к маркизе. – Вы не должны извиняться. Это я должен просить у вас прощения за это вторжение!

Взяв горячую ладошку Бланки в свою руку, он поднес ее к своим губам и, на короткое мгновение закрыв глаза, застыл, наслаждаясь запахом и теплом ее кожи.

Когда он поднял голову, то заметил, что на щеках маркизы играл легкий румянец, а в карих глазах мелькнул странный огонек. Состояние девушки принц объяснил просто – Бланка была счастлива его видеть.

После короткого взмаха руки Бланки ее камеристка поклонилась и скрылась за дверью. Принц и маркиза остались одни.