За всем этим процессом я наблюдал, используя истинное зрение. В это же мгновение от медальона отделился небольшой энергосгусток и, проскочив сквозь механизм, рванул по тонким каналам, тянувшимся внутри стены, а потом нырнул куда-то под землю.

Несколько ударов сердца, и я почувствовал, как легонько завибрировал пол.

– Взгляните! – указал я пальцем на начавший складываться в гармошку толстый ковер, расстеленный в центре кабинета.

Жак и Бертран с широко раскрытыми глазами начали торопливо оттягивать в сторону ковер, под которым уже на четверть открылся квадратный каменный люк.

Когда плита, которая казалась неподъемным монолитом, почти бесшумно спряталась в недрах стенки, мы втроем склонились над обнажившимся проемом, внутри которого угадывались очертания каменных ступеней.

Я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки. Кажется, я только что нашел что-то очень древнее.

– Ты что-то знаешь об этом? – кивнув на люк, спросил я у Бертрана.

– Не-е-т, – слегка охрипшим голосом ответил старик. Он был явно в шоке.

Жак от нас не отставал. Глаза горят, руки подрагивают.

– Понятно, – хмыкнул я. – Ждите меня здесь. Спускаться только по моей команде.

Жак и Бертран дружно кивнули, но тут же опомнились.

– А что, если там есть ловушки?!

– Господин, прошу вас – не надо рисковать!

Я поднял ладонь, и они оба замолчали.

– Отставить панику! И помните – только после моей команды.

Сказав это, я начал спуск.

Интерлюдия 5

Эрувиль. Парк королевского дворца

– Уже известно, кто это был? – Кико сидел на бортике фонтана и водил пальцами правой руки по водной глади.

– Нет, – коротко ответил стоявший рядом с ним мужчина. Он, сложив жилистые руки на груди, опирался спиной на постамент статуи какого-то древнего героя и из-под прикрытых век смотрел куда-то вдаль. На его скуластом посеченном шрамами лице застыла скучающая гримаса.

Кико бросил вопросительный взгляд на собеседника.

Марсель де Габен, глава Теней Короля, заметив взгляд шута, лишь молча пожал плечами.

Из всех подданых Карла III эти двое были самыми преданными. Шут и Тень. Иногда они действовали сообща, иногда порознь. У каждого были свои методы ведения дел. Они не были друзьями. Даже больше – они ненавидели друг друга, но их объединяла единственная цель их жизни – служение своему правителю. Именно по этой причине они терпели друг друга все эти годы. И тот и другой понимали, что существование каждого из них служит на благо королю.

– Ни одной зацепки? – спросил шут. – Мне докладывали, что не все нападавшие были убиты.

– Наверняка тебе докладывали и то, что у каждого нападавшего был ядовитый кристалл за щекой, – ответил Марсель. – Пока эти дуболомы из городской стражи их дотащили до пыточной, те уже были мертвы.

– А капитан де Скалон? – спросил шут и внутренне усмехнулся. Он не мог отказать себе в удовольствии снова увидеть, как недовольно будет кривиться физиономия де Габена при упоминании главного телохранителя принцессы.

– Этот чистюля? – презрительно фыркнул Марсель. – Вместо того, чтобы быстро допросить пленников, он оставил их городской страже. Идиот… А потом еще заявил, что дворянину не пристало марать свою честь пытками пленных.

– Этим мы от них всех и отличаемся, – пожал плечами Кико.

– Будь с принцессой отряд моих Теней… – вздохнул Марсель.

– Ты же знаешь, его величество окружает принцессу сыновьями своих сторонников не просто так, – сказал Кико. – В будущем они и их семьи станут ее верной опорой.

– Я даже знаю, от кого эта идея исходит, – многозначительно хмыкнул Марсель.

– Наступают новые времена, – грустно вздохнул шут. – Тем более, что капитану и его людям удалось выполнить свой долг и защитить принцессу.

– Времена всегда одинаковы, – покачал головой Марсель. – Не говори о том, о чем не понимаешь. И да… Если бы им не помог какой-то маг, который пожелал остаться неизвестным, арбалетчики нашпиговали бы болтами и ее высочество и ее доблестных телохранителей. Принцесса сама об этом сказала.

Проведя ладонью по подбородку, Марсель произнес:

– А что касается зацепок… Это аталийцы. Думаю, они действовали по обстановке. Решили воспользоваться удобным случаем. Хотя прибыли они в столицу явно для того, чтобы заставить его величество поторопиться с наступлением.

– Думаешь, Альфонсо приготовил что-то?

– Скорее, верховный магистр багряных, – задумчиво произнес Марсель де Габен. – Альфонсо V – слабохарактерный болван. Аталией уже давно управляют фанатики в багряных рясах.

Марсель еще что-то говорил, но Кико его уже не слушал. У короля и без него хватает военных советников. Шут наблюдал, как на скулах Марселя играли желваки. Мало кто знает, что Тень Короля является истинным. Де Габен люто ненавидел всех жрецов и их ордены.

– Я найду способ сообщить о твоих выводах его величеству, – произнес Кико, когда Марсель замолчал. В отличие от шута, которого Карл III считал своим другом (настолько, насколько это было возможно), к Марселю король с некоторых пор относился, как к еще одному телохранителю, но не более. – Кстати… Скоро на север отправляется посольство. Кого бы ты посоветовал на роль поединщика? Его величеству нужен стопроцентный результат.

– Лорд Грэй, думаю, справится, – не задумываясь, ответил Марсель.

– А сам не хотел бы кости размять? – улыбнулся Кико. – Ведь его величество именно так тебя когда-то и заметил. Кажется, это было на границе с Астландией. Ты тогда на турнире победил графа де Мале, одного из лучших страйкеров короля Астландии. Сейчас хороший момент снова обратить на себя внимание его величества.

– Лорд Грэй справится, – бесстрастным тоном повторил Марсель и холодно взглянул на шута.

Кико стоило труда не поежиться под этим взглядом. Марсель смотрел не мигая, словно хищник, приготовившийся к броску. Шут знал, что несмотря на то, что они, по сути, делали одно дело – одно слово короля, и Его Тень с удовольствием прикончит «гадкого горбуна».

Кико знал, что Марсель что-то подозревает и уже давно копает под него. Все началось с того дня, когда в столицу дошла новость о гибели принца Бастьена и его жены.

Марсель отправил с младшим сыном короля десяток своих Теней. Лучших из лучших. Они не могли погибнуть от мечей каких-то жалких пиратов. Кстати, именно после гибели принца Бастьена, Марсель впал в немилость короля. Карл III не простил и никогда уже не простит своему главному телохранителю гибель его любимого сына.

– И последний вопрос, – подавив в своей душе волнение, произнес Кико. – Кхм… Этот тайный защитник принцессы… Ее высочество ежедневно достает короля вопросами об этом человеке. Его поиском уже занимаются, но мне бы хотелось услышать твое мнение.