– Любовь моя! – порывисто воскликнул Луи и шагнул вперед. – Я не понимаю… Вы не отвечали на мои письма…

– Ах, мой принц! – вздрогнула Бланка и с опаской посмотрела в сторону двери. – Прошу вас! Мы должны соблюдать осторожность!

– Но…

– Разве вы забыли, что я помолвлена с вашим старшим братом? – в глазах маркизы застыла грусть и горечь. – А вы отправляетесь на север за своей будущей женой…

– О, боги! – сжал кулаки принц Луи. – Я… Я лучше умру! Я…

– Нет, мой принц, – испуганно прикрыв ладошкой свой маленький ротик, покачала головой маркиза. – Если с вами что-то случится, я погибну от горя. Я брошусь со скалы в бушующее море, как это сделала Медволосая Элен в лунной поэме Антония Торийского.

– О, боги, – прошептал Луи и, схватив ладони маркизы, начал покрывать их нежными поцелуями. – Как нам быть, любимая?!

– Мы должны покориться судьбе, – тяжело вздохнула девушка и провела ладонью по щеке принца. – Но наша любовь будет жить вечно!

– Вечно! – глаза Луи горели огнем страсти.

– А ведь год назад я думала, что Пресветлая ответила на мои молитвы… – грустно сказала она. В уголках ее глаз блеснули слезинки. – Но наши родители решили по-другому… Хотя, сказать по правде, мой батюшка был счастлив, когда узнал о нашей с вами любви…

– Это все мой отец! – зло, сквозь зубы прошипел принц. – Его надоумил этот мерзкий карлик…

Девушка испуганно вздрогнула и приложила свои пальчики к губам принца, а потом с опаской обернулась в сторону входных дверей.

– Умоляю, молчи, любовь моя… – прошептала она. Луи, словно загипнотизированный, смотрел на ее чувственный ротик, на ее крохотные белые зубки и маленький розовый язычок. – Здесь даже у стен есть уши. Если его величество узнает о нашем разговоре…

– Клянусь, я буду осторожен, любовь моя! – горячо зашептал принц и, более не в силах себя сдерживать, впился в ее пухлые губы.

Бланка сперва дернулась от неожиданности, но потом подалась вперед и, закрыв глаза, ответила на поцелуй. Он продлился недолго. Всего несколько мгновений.

Девушка, упершись ладошками в грудь принца, мягко и будто нехотя отстранилась.

Опустив глаза и разрумянившись, она тут же прикрыла лицо веером и прерывисто произнесла:

– Мой принц… Прошу вас…

– Любовь моя… – снова сделал шаг вперед Луи.

– Нет! – испуганно воскликнула Бланка. – Мы не можем… Это неправильно… Мой отец скоро вернется… Вам пора идти…

– Я уйду! – прижав обеими руками ее ладонь к своей груди, произнес принц. – Но пообещайте мне, что огонь нашей любви никогда не угаснет!

– Но нам не суждено быть вместе, любовь моя…

– А это мы еще посмотрим! – воскликнул принц.

Его щеки налились румянцем, а во взгляде пылал огонь страсти и решимости.

Где-то снаружи послышались многоголосые радостные крики. Бланка вздрогнула и испуганно посмотрела в окно.

– Мой принц! Прошу вас! Вам лучше уйти, пока они вас не увидели!

– Да, любовь моя! – кивнул Луи и, прижавшись напоследок губами к ее ладони, поспешил на выход.

Уже на пороге он обернулся и произнес:

– Помни, любимая! Ты обязательно будешь моей!

Когда дверь за принцем захлопнулась, и шум его шагов затих, Бланка де Гонди облегченно выдохнула. Покачав головой, она достала из рукава маленький кружевной платочек и брезгливо обтерла свои губы.

Спустя мгновение рядом с камином раздвинулась стенная драпировка, и в зале появился широкоплечий молодой человек в темно-синем кафтане, расшитом золотыми нитями. На его тонких губах играла самодовольная ехидная улыбка. Его волевой подбородок был слегка задран вверх, а в темных глазах горел огонек превосходства и пренебрежения.

– Бланка, и тебе не жалко моего бедного братца? – усмехнулся он. В его голосе, привыкшем повелевать, слышались язвительные нотки.

Маркиза вздохнула и приблизилась к столику, где на подносе стоял серебряный кувшин с вином. Принц Генрих, а это был он, немного опередил ее и, взяв кувшин с подноса, разлил по серебряным, украшенным драгоценными камнями бокалам ярко-рубиновую жидкость.

Сделав маленький глоток из своего бокала, маркиза, усмехнувшись, ответила:

– Кое-кто не так давно уверял меня, что не считает его своим братом.

– Ты ошибаешься, Бланка, – ответил Генрих и, одним глотком опустошив содержимое бокала, приблизился к маркизе. Его сильная мускулистая рука обвила ее тонкую талию и рывком прижала к себе хрупкое девичье тело. Такое горячее и такое желанное. – Это было давно. Теперь в королевской галерее висит портрет моей прапрабабки. Он словно написан с моего младшего брата, который любит тебя и которого тебе нисколько не жалко.

– У твоего брата в нашем плане особая роль, – негромко произнесла она и, слегка приподняв правую бровь, спросила: – И, кстати, разве принцы умеют любить?

Глаза Генриха и маркизы встретились. Принц чувствовал, как подрагивает в его руках тело Бланки. Ее темные глаза были слегка прищурены. Кончиком языка она облизала полные губы и усмехнулась. Она словно кошка, покорно позволившая взять себя на руки, была готова в любой момент выпустить свои коготки.

Генрих усмехнулся в ответ. Вот она настоящая Бланка де Гонди. Жесткая, расчетливая и опасная. Только он уже много лет знает ее истинное лицо. Лицо будущей королевы Вестонии. Его королевы.

Я сидел в тени невысокого дерева, которое росло на берегу маленького пруда в моем парке, и наблюдал за Бенедиктом, моим садовником.

В своей широкополой соломенной шляпе старик был похож на гриб. Он увлеченно копошился сейчас в земле в нескольких шагах от меня, при этом даже не подозревая о моем присутствии. Пару раз Бенедикт с негромким кряхтением разгибался и, потирая тыльной стороной ладони свою поясницу, оглядывался по сторонам. Несколько раз его взгляд скользнул по мне. Вернее, по тому месту, где я сидел.

Мои губы растянулись в довольной улыбке. Кажется, получилось…

Несколько дней назад, медитируя, я использовал очередную магическую жемчужину и после короткого сканирования энергосистемы увидел, что объем моего источника наконец-то увеличился до приемлемых размеров. С того дня я начал уже более смело экспериментировать с аурой, и сегодня эти эксперименты принесли плоды.

Единственное, что омрачало мое великолепное настроение этим солнечным утром – это осознание того факта, что дальнейшее увеличение объема моего источника потребует еще большего количества магических жемчужин, которые добывались из раковин моллюсков, обитавших в реке далеко на юге от земель племени Лао.

Увы, запасы бирюзовых горошин таяли словно лед на жарком солнце. Это значит, что в скором времени меня ждет новый поход в Тень. М-да… А ведь мне казалось, что у меня больше времени.