Анри Смит представил наивную Бетт Андре с ехидной улыбочкой на лице… Ужаснулся.

— Прости, не получится. Комментарии Анри Смита журналисты получат во время каверзных интервью с Группой. И тогда я точно разобью гитару Стимми Виртуоза, чтобы успокоить нервы.

Бетт Андре не поняла его и вновь засмеялась. Анри любил слушать, как смеется Бетт Андре. Единственное чувство, которое порадовало его за последний час.

В дверь постучали. Анри Смит извинился, бросил трубку и впустил «в убежище» растерянных друзей—музыкантов.

— Охрана выпроводила журналистов, так что не волнуйся, здесь никого нет, а до квартиры Льюис согласился предоставить бронированный автомобиль, — пояснила Веста.

— А ты кто такая, девушка? — набросился на Весту Билли. — Если не в курсе, то менеджер Группы все еще я и в моей компетенции решать проблемы безопасности.

— Оставь ее, Билли, — Анри залпом осушил стакан с минеральной водой. — С корпорацией Группу связывает гастрольный тур, далее мы сами по себе, а ты с Пеном.

— Кто—нибудь объяснит бедняге Анри, отчего он вздумал отказаться! О таких деньгах ты и мечтать не мог! — крикнул Билли. — Или намерен сделать громкое заявление: «Уважаемые поклонники! Ради любимой жены принял нелегкое решение распустить Группу и поставить точку на музыкальной карьере». И чем же внучка купила тебя? Должностью? Титулом? — Билли ослабил пыл и вытер лоб бумажным платком. — Прислушайся к советам и подумай хорошенько. Без музыки ты не сможешь, друг.

— Все сказал? — спросил Анри Смит. Лоб его покраснел. Было душно в тесной для семерых комнатенке. Даже воздух, проникавший через приоткрытое окно, казался дурным, тяжелым. — И не нужно орать, потому что срывается самая крупная сделка в твоей карьере. Поспешу обрадовать — титулом меня не купили, с музыкой не завязываю, Веста занимается покупкой студии. А теперь проваливай. Если ты не с нами, то третий лишний.

— Влияние дружка Стимми? Льюис предупреждал… Что ж… А с друзьями посоветовался? — не унимался Билли. Льюис Пен дал четкий приказ, и он выполнял его. — Чего хотят они?

Анри обернулся. Фелл, Макс, Бун и Дэн стояли с опущенными плечами и не смели смотреть ему в глаза. По лицам музыкантов пробежала еле заметная тень. Они сомневались в правильности недавнего выбора и не скрывали заинтересованности в предложении Билли, которое в сложившихся обстоятельствах выглядело более заманчивым.

— Понятно, — воскликнул Анри. — Значит, летний тур — мои последние гастроли в составе Группы, — и вышел, хлопнув дверью. Затем просунулся в щель и продолжил. — Только без меня миллионы вы не получите!

Билли вздрогнул от резкого хлопка.

— Мне нужна помощь, милая девушка, — обратился он к Весте. Веста вальяжно развалилась в черном кресле Анри. — Ты единственная не попала под обстрел. Даже старину Фелла записал в недруги. Обидно, такая дружная Группа просуществовала всего десять лет!

Билли присел рядом с Вестой.

— Уговори Анри вернуться. У моего друга нестабильный характер, он убежден, что музыка существует ради самовыражения, и не задумывается, что сам—то он удовлетворяет личные амбиции. А звездный статус, от которого бежит… Дурень набитый… Корпорация многое делает, лишь бы бренд «ГРУППА» мелькал на вершинах. И что произойдет, когда Льюис Пен отомстит за несговорчивость и отнимет славу? Депрессия? Уныние? Ссоры с женой? Развод? Пьянство?

— Красиво начал, Билли. Браво, прирожденный оратор. Только я не дура, — заявила Веста. — Назови мой процент и к концу лета Анри Смит продлит контракт.

— Хорошо, — Билли написал на салфетке сумму. — Устроит?

— Вполне, — Веста смяла бумажку и выбросила в корзину. — Еще один момент. Вопрос о должности менеджера Группы. Корпорация сохранит ее за мной?

— Обижаешь, девушка, — воскликнул Билли. — Жизнь бедняги Анри изменилась и, соответственно, его связи и контакты расширятся. Мне не справиться. Одному. У Льюиса четкое указание — не упустить ни единой возможности, пока музыканта жалуют ко двору.

— Циник, — усмехнулась Веста.

Брови Билли взлетели:

— А ты, друг? О, только не говори, что влюбилась? Прости, но отказаться от наследницы… ради девушки менеджера… Шансов нет.

— Лишнее замечание, — Веста встала. Кокетливое выражение в глазах сменилось на злобное. — Еще одно оскорбление и сделка отменяется!

— Все, молчу, — Билли поднял руки, а затем обратился к музыкантам. — А вы что встали? Утром вылет, наша рок—звезда может и поскандалить, и покапризничать, а вы? Быстро на сцену! — крикнул он, и музыканты вышли из комнаты.

— Думала, в Группе у всех равные права, а тут рабство наблюдается?

— На бумаге они равны, — пояснил Билли. — В действительности… Талант Анри к сочинительству перевешивает их способности к исполнению. Если интересно могу рассказать, как мы начинали.

— Давай, — попросила Веста.

— Я застал Анри сидящим под лестницей. Он прогуливал урок алгебры, потому что хотел довести до ума сочиненную на перемене песню! Я слушал, как он играет и намеренно не выходил из тени. Через месяц я нашел его в классе и спросил, чем он планирует заниматься. Анри ответил, что после экзаменов собирается учиться на финансиста. Тогда я рискнул и впервые соврал. Лучшему другу. Сказал, что у меня есть знакомые в Городе, которые могли бы помочь прославиться… Анри загорелся идеей. Не сразу, конечно. Это случилось в один пасмурный день. Он забил на уроки. Убежал в местный парк и долго сидел у пруда. В грязи. Дождь лил стеной. Ветер продувал насквозь, а он был в легонькой курточке и без шарфа. Да, сказал он. И после выпуска мы прибыли в столицу. Фелл и Макс с основания помогали нам пробиваться в студии. Я убеждал напыщенных и серьезных дядечек, что талант Анри сочинять приличные мелодии со складным текстом принесет им успех. Льюис Пен единственный из музыкальной шушеры, кто поверил в Группу. Убедить наивного Анри довериться профессионалам не стоило труда. И он не жалел, пока наследница не промыла ему мозги.

— Позволь, продолжу, — перебила Веста. — Пластинки Группы стали покупать не только домохозяйки и подростки, но и меломаны с «особым» вкусом. Сказка. Сказка. Сказка.

— С долей правды… Мы с Льюисом рискнули и сыграли на том, что публика стала чувствительной к выбору. Фанаты Группы не задумываются особо, что мне, Билли, известны их желания прежде, чем они подумают о них. Вот такая игра.

Билли приложил ладонь к вспотевшему лицу.

— А как же ребята?

— От ребят требовалась стабильная игра на гастролях, ну и пара слов во время совместных интервью. Упертый и стоящий за всех стеной Анри лично потребовал для друзей равных условий и до сих пор их соблюдает, что, по—моему, глупо, согласись? Льюис хотел иметь дело только с ним, потому что без него эти четверо и двух аккордов вместе не сложат, они виртуозы, а в нашем бизнесе уметь играть не самое важное…

— Я хочу, чтобы ты знал, — заскучавшая Веста зевнула и забыла прикрыть рот рукой. Билли увидел ее зубы. Острые. Белые. Ровные. — Я согласилась помогать ради денег.