Порыв сильного ветра разом выбил весь воздух из груди. Свист ветра, яростно рассекавшего воздух, дизориентировал. Попыталась приоткрыть глаза, но тотчас была вынуждена вновь зажмуриться и закрыть лицо руками, потому что тысячи колючих иголок болезненно впились в кожу.

Куда бы меня портал не забросил — это место явно находилось далеко от солнечной столицы империи. Сгустившиеся сумерки не позволяли разглядеть ничего вокруг, а сухой воздух, казалось, обжигал лёгкие при каждом вдохе. Сделав пару неловких шагов, замерла на месте. Зыбкая почва так и норовила уйти из-под ног, песок скрипел на губах. Даже не нужно было обладать зрением оборотня и легендарной смекалкой песенных рыцарей, чтобы сообразить, где я очутилась.

Вокруг расстилалась пустыня. Самая настоящая пустыня! Мда... в десяточку. Просто замечательно! Дамы и господа, исторический момент — только сегодня у вас есть уникальный шанс побывать в заброшенном царстве вечных песков и проглотить не меньше фунта оного, если буря не уляжется. Да и вообще, складывается ощущение, что вернуться из этого увлекательного путешествия сможет не каждый её участник. Поэтому призы придётся раздавать сразу же. Пока все живы и здоровы...

Вот интересно, это я такая счастливица или амулет бракованный попался? Ну чего бы, спрашивается, тут делал северянин? Скорпионы, змеи — это само собой, всё-таки ореол их обитания, а вот мужчина, грезящий придворными интригами, вряд ли мог находиться поблизости. Никаких союзников, кроме кактусов, если таковые вообще имелись, здесь не найти. Гиблая земля — сюда только врагов на верную смерть посылать.

Сердце болезненно сжалось. Лихорадочно попыталась вспомнить хотя бы одно, самое слабенькое заклинание поисковых чар и, сообразив, что ни одного похожего не знаю, закричала, пытаясь прорваться сквозь бурю:

— Мейрион!

Но словно в насмешку бушующие пески заглушали всё вокруг.

Ну, архимаги, чтоб вам икалось! Вот зачем мне нужно учить шестнадцать признаков отличия русалки обыкновенной от озёрной, если я даже человека найти не могу? Хороши же с таким багажом знаний будут следователи и боевые стражи.

Отплёвываясь от песка, попыталась позвать северянина ещё раз, но какое-то внутреннее чутье, которое неизвестно каким образом сработало в кои-то веки верно, подсказало обернуться. И в слепящей темноте я сначала ощутила чьё-то присутствие и лишь после, когда силуэт человека появился на расстоянии вытянутой руки, увидела высокую фигуру, замотанную в многочисленные слои одежды.

— Мейрион, — произнесла вопросительно, пытаясь откашляться от вездесущего песка.

Ответа, если он и был, не услышала. Очередной порыв ветра, явно имевший на меня зуб, услужливо подтолкнул к краю дюны. И я бы кубарем полетела вниз, если сильные руки не подхватили бы, удерживая на весу и не позволяя совершить головокружительный спуск.

Даже не вскрикнула, когда чёрная тень метнулась ко мне, потому что бояться было нечего — я знала, что это Мейрион. Во мраке пустыни и в самих мирах хаоса я признала бы этого мужчину, с которым мы, верно, были знакомы в прошлой жизни. Иначе как объяснить это странное ощущение близости?

Северянин сбросил плащ и накинул его на нас сверху наподобие палатки. С облегчением выдохнула и вгляделась в лицо мужчины. Даже в этом полумраке было заметно, как мерцают его голубые глаза. Словно льдинки, которые пронзает луч света. Моргнула, пытаясь смахнуть слезу и избавиться от режущих песчинок. И вовсе это не сентиментальные слёзы радости! Просто что-то в глаз попало.

И неудивительно — песок был везде. Казалось, он просочился под одежду, приклеился к коже и даже похрустывал на языке. Лучше уж снежок, а то с такими приключениями я в прямом смысле слова минимум полгода буду оставлять за собой след из жёлтого песка. С одной стороны, сложно потеряться, с другой стороны, как-то непоэтично.

— Стоит признать, что ты умеешь появляться эффектно, — прозвучал над ухом чуть хриплый низкий голос.

Мужчина крепко обнял меня, да так, что жалобно хрустнули косточки. На секунду подалась навстречу, подчинившись эмоциям. Всё ещё было свежо воспоминание о том, как Нуала отлетела в сторону, отброшенная защитным заклинанием. И это были мои чары. Пусть и под действием проклятия, но всё же...

Отступать, скрываясь от Райана, слишком поздно, да и некуда. Это лишь временная передышка, которая поможет собраться с силами. При одной только мысле о том, что придётся отчитываться перед зеленоглазым кошмаром, становилось не по себе. Ну, ничего... вот наварю луноцветов целую кастрюлю и всё до единой капельки ему в рот залью. Будет знать, как себя проклинать, и несчастных студенток запугивать!

Только всё это потом, завтра. Словно почувствовав то же самое, северянин аккуратно отбросил мои спутанные волосы с плеча. Татуировки тут же нещадно зачесались. Возмущённо подняла бровь. Демиургам что ли заняться больше нечем, кроме как следить за божественным исполнением священной клятвы? Мы тут, между прочим, посреди пустыни стоим, под плащом, и обнимаемся по-дружески, только и всего.

И тут мой друг как-то излише нежно коснулся щеки, проведя по ней указательным пальцем.

Да просто пыль стряхивает, — возмутился внутренний голос. Стой себе и стой дальше.

Хм... и правда, я же вся чумазая, как поросёнок. Есть в этом доля истины, но всё-таки осторожно прервала объятия. А то ещё чего доброго решит из меня весь песок вытряхнуть, а для этого нужно будет как следует отходить меня хлопушкой для ковров. Такой расклад дел был бы нежелателен.

— Мейрион, как я рада, что ты цел и невредим, — выдохнула облегчённо, — и, более того, способен к ироничным замечаниям. Так что не похоже на то, чтобы тебя пытали. В связи с этим возникает резонный вопрос: ты за каким орком в пустыню припёрся?

— И я скучал, моя госпожа, — говорит, а в голосе смешинки.

Нет, ну сейчас точно кто-то схлопочет.

— Прости, что так получилось. Просто мне нужно было остаться одному и подумать. А лучшего места, как это забавно ни звучит, здесь не найти.

— Надеюсь, в этот раз ты не собираешься соблазнять чужих жён? И, кстати, где находится это твоё "здесь"? — Попыталась обернуть всё в шутку, хотя прямо-таки физически ощущала, как напряжён северянин.

— В этот раз всё гораздо интереснее, уж поверь мне. Но, зная твою мнительность по поводу заговоров и их последствий, пожалуй, промолчу на этот счёт. Скажу только, что мы находимся в бесплодных землях, относительно недалеко от легендарного города-призрака Герхаэша.

Гарха... что? Задумчиво склонила голову набок.

— Никогда не слышала о таком, — призналась честно.

А ведь я была неплохо осведомлена о многочисленных городах нашей империи. Поэтому, учитывая разницу во