– Все будет хорошо, ваше высочество, – ответил ему Доминик. – Захотите поговорить – всегда буду рад выслушать.

Эдин кивнул, а в его глазах промелькнула благодарность. Затем принц развернулся и повел свою спутницу к одной из ниш, прикрытой плотным гобеленом.

Ник проводил его задумчивым взглядом. Он не сомневался, что это далеко не последний их разговор. Что Эд обязательно придет, когда снова захочет выговориться, когда будет искать понимания.

– Уже поздно, – сказала Терри, освобождая ладонь из руки задумчивого Доминика. – Мне пора.

– Я провожу, – тут же отозвался он и решительно поставил на стол полупустой кубок.

– Не стоит, – попыталась отказаться девушка.

– Не обсуждается, – спокойно парировал Ник и, поднявшись, помог встать Терриане.

Прощаться ни с кем не стали. Просто тихо покинули освещенный зал, где градус веселья уже начал медленно подбираться к отметке «танцуют все». Да и вряд ли их уход кого-то особенно бы огорчил.

Когда они оказались за пределами зала, Ник попытался снова обнять Терри, но она сбросила его руку и демонстративно отстранилась, тем самым давая понять, что в полумраке коридоров с ним в такой близости оставаться не желает. И, к ее немому удивлению, парень лишь кивнул и больше не предпринимал попыток приблизиться. Просто шел рядом и молчал.

– А ты произвел впечатление на нашего Эда, – заметила Терри, мельком взглянув на шагающего рядом парня.

– Он хороший парень. Живой, веселый, но одинокий, – ответил ее спутник, который как раз прокручивал в голове разговор с принцем. – Только… жаль его.

– Почему? – не поняла Терриана. – Он ведь принц. Брат будущего императора.

– Поверь, это скорее минус, чем плюс, – спокойно пояснил Ник. – В таком статусе куда больше обязанностей, чем привилегий. Повсюду сплошные ограничения. Вся жизнь – на виду, на публику. Все действия – строго по протоколу. И никакой свободы… ни в словах, ни в действиях.

Он резко замолчал, понимая, что описал собственную судьбу, и настроение стремительно и неумолимо поползло вниз.

– Но ведь и плюсы есть, – проговорила Терриана, обдумывая его слова. – В его руках власть. Он богат, ему никогда не придется думать, как заработать своей семье на пропитание. Он живет в роскоши, его окружают красивейшие девушки.

– Змеи, – поправил парень.

– Что? – не поняла Терри.

– Не девушки, а змеи, – пояснил Ник, многозначительно хмыкнув. – Им всем плевать, какой ты. Для них важен только титул. Все.

– Но ведь есть же исключения, – попыталась возразить она. – Не все же, как ты говоришь, змеи.

– Не все, – согласился Ник. – Но большинство. И ты никогда не угадаешь, кто из этого клубка тварей хотя бы немного отличается от остальных… хотя бы пытается быть нормальным человеком.

– То есть ты хочешь сказать, что Эдин именно поэтому женился на простолюдинке? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Думаю, что да, – кивнул Доминик. – Вероятно, она показалась ему настоящей, хорошей, искренней. Таких качеств у придворных дам просто нет. Вот он и вцепился в нее всеми конечностями. Думал, что влюбился, что получил свой заветный приз. А оказалось, что снова ошибся.

– Он сам тебе это сказал?

– Почти, – уклончиво ответил парень. – В любом случае все это не больше чем мои размышления. Не обращай внимания.

Несколько минут они шли молча. Так же, в тишине, спустились по крутой лестнице, миновали круглую комнату, от которой как лучи расходились темные коридоры, и лишь перед самым выходом из этого лабиринта Терриана снова заговорила.

– Мы с Эдом познакомились год назад, – сказала она с задумчивой улыбкой. – Я помогала Филу в одном эксперименте, а принц делал расчеты примеси магии огня. Эдин – огненный маг, оттуда и его порывистость. До нашего знакомства я считала всех принцев высокомерными снобами, но он оказался совсем не таким.

– Да, Эд сильно отличается от других титулованных особ. Хотя, насколько мне известно, в этом он очень похож на свою мать.

– Я тоже слышала, что императрица – женщина своеобразная. Поговаривают даже, что она недолюбливает аристократов.

– Вот тут ничего сказать не могу, – заметил Доминик, наблюдая, как Терри открывает проход в стене, за которым показался подземный коридор, соединяющий два корпуса. – А ведь ты аристократка, но я не слышал ни твоей фамилии, ни титула рода. Знаю о тебе только то, что ты вертийка, талантливый алхимик и красивая девушка с горячим темпераментом. Не желаешь ли представиться?

– Моя фамилия – Брайт, но она ничего тебе не скажет, – пожав плечами, ответила Терриана.

– А титул?

– Это не важно, – отмахнулась она.

– А хочешь, угадаю? – вдруг предложил Доминик, и на его лице появилось выражение неприкрытого азарта.

– Ну попробуй, – улыбнулась Терри.

– Итак…

Он сделал паузу и окинул свою спутницу оценивающим взглядом. Заострил внимание на сосредоточенных зеленых глазах, на гладких темно-каштановых волосах, заплетенных в простую косу, перекинутую через плечо.

– Твое платье хоть и простого кроя, но сшито из дорогой ткани, осанка прямая, причем всегда, значит, тебя с детства приучали ходить правильно. Особой манерностью ты не отличаешься, но правила этикета используешь не задумываясь. Смотришь прямо, глаза не прячешь, не кокетничаешь… Из всего этого могу сделать вывод, что при дворе ты никогда не жила, но и к мелкому дворянству не относишься. А если учитывать, что в Вертинии несколько крупных магических академий, а ты учишься в Астор-Холт, могу предположить, что твоя семья в опале. Учитывая нравы вашего императора и тот балаган, что творится в стране в последние годы, твои родители могут оказаться кем угодно. Но я все-таки полагаю, что титул они имеют не ниже графского. – На секунду он задумался, что-то прикинул и наконец озвучил свой вывод: – Да, думаю, твой отец – граф.

– Занятно мыслишь, – заметила Терри, глядя на Доминика с настоящим интересом. – Но не угадал.

– Да? Досадно. – Он сделал вид, что очень огорчен, но тут же снова задорно улыбнулся. – А у моего дяди есть титул, но… он не помнит – какой. Королева много лет назад пожаловала ему и земли, и новое имя рода, а он решил, что это ему не нужно. Забросил куда-то бумаги и забыл куда.

– Забавно, – проговорила девушка, все шире улыбаясь. – А мой брат, наоборот, половину своей юности занимался изучением генеалогического древа семьи. Все гордился, что когда-то в его роду были правители.

– Ух ты, даже так? – удивился Ник. – Значит, твой род – древний?

– О-о-очень, – протянула она.

А Доминик едва удержался от того, чтобы не сказать: «И мой тоже», но вовремя себя одернул. Тем временем Терри продолжила:

– Одна моя тетка утверждает, что наш род уходит корнями к первым поселенцам. Тем, которых, по легенде, перенесли в наш мир Светлые Боги.