Спустя пару секунд до меня допёрло, что планы зверя провалились и мне повезло выжить.

«Скорее всего сработал защитный браслет», — подумал я, открывая глаза.

— Заждались? — раздался знакомый бас. Это был голос Юджина, который помог мне с противником. Парень успел в самый последний момент запрыгнуть на спину твари и с поразительной точностью рассечь её на две равные половины.

— Вам очень повезло, что мы были неподалёку! — задрал нос Фрей, который помог Пенелопе расправиться с остатками живности. — Что бы вы без нас делали?

Рыжий одним резким движением встряхнул кровь с копья, после чего закинул оружие на плечо и приблизился к девушке:

— Не хочешь поблагодарить?

— Да-да, — безвольно протянула Пенни, — большое тебе спасибо.

— Чего так холодно? Мы, между прочим, вам жизни спасли! Выручили из беды! — вертелся вокруг воительницы парень. — Как думаешь, что мне за это полагается?

— Как насчёт этого? — Пенелопа неожиданно развернулась и вмазала приставале локтем по рёбрам так, что бедный парень грохнулся на пятую точку.

— Кхе… — держась за место удара, Фрей попытался встать. — Жестокая ты женщина… Я же всего лишь хотел крошечный поцелуйчик за спасение прекрасной девы…

— Да я скорее свинорыла поцелую!

— Что? Выбираешь эту стрёмную зверушку? — красноволосый схватил рядом лежащего монстра за голову и приподнял. Посмотрел на бородавчатое рыло в упор, а затем повернулся обратно к Пенелопе. — Ты что ослепла? Я же в миллион раз красивее! Чем это страшилище лучше меня?!

— Характером, например. Уверена, у свинорылов он более сносный.

— Что? Что это значит? — копейщик отбросил тушу, и замер в недоумении. Возможно, он так бы и продолжил там стоять, если бы Пенни не направилась в другую строну. — Эй, погоди! Куда убегаешь? Мы не закончили! Объяснись! Как можно сравнивать меня со свиньёй?

— Ой, всё… — фыркнула воительница. — Отцепись! Достал уже.

— Ребят, вы кушать хотите? — издалека донёсся голос.

Мой нос уловил мясной аромат. Оказалось, что за столь короткое время толстяк успел разделать половинку вожака и занялся приготовлением.

— А ты даром времени не теряешь! — удивился я предприимчивости Жоры. — Я буду он тот кусок. Без кости.

— Прости, но эта еда не для тебя, — отмахнулся повар. Отвлёкшись на секунду, он взглянул на моё играющее скулами лицо и, видимо, осознал, что был груб. — Ох, я не это имел в виду! Понимаешь, мясо трёхзвёздного маназверя содержит высокую концентрацию маны и требует особой обработки. Если съешь это мясо, то не доживёшь до утра. Тело банально не выдержит такой нагрузки.

— Получается, мне все три дня теперь голодать?

— Ты меня невнимательно слушал. Я ведь говорил про особую обработку. Способов довольно много. Один из них — это метод приготовления, — Юджин привстал с места и специальным ножом, более напоминавшим мачете, отрубил ногу обычного свинорыла, которого заранее притащил к костру. — Тебе повезло, что моя семья как раз занимается приготовлением блюд из маназверей. Пускай официально я ещё не получил звание повара, но уверяю, с тем опытом, что за моими плечами, ни один подмастерье мне и в подмётки не годится!

— Он не шутит, — вмешался рыжий. — Жора не только мастак поесть, но и способен сготовить всё, что душа пожелает. Однажды мне повезло наведаться в один из его семейных ресторанов, так я там чуть не оставил все годовые накопления. Еда была непередаваемо вкусной, и при этом чрезвычайно полезной! Она насыщала энергией и на время наложила положительные эффекты вроде увеличения скорости сбора маны или улучшения реакции. Говорят, что отец пузатика — мастер поварского дела. Такой человек вполне может создавать особые блюда, которым под силу даже исцелить тяжелобольного!

— Подтверждаю, — кивнула Пенелопа. — Многие недооценивают готовку, но по факту она очень схожа с алхимией или фармацевтикой. При этом в нашей стране поваров высших рангов значительно меньше, чем представителей других профессий.

— Разве так сложно научиться готовить? — я искренне не понимал прикола. — Любому необходимо питаться, чтобы жить, а потому и вероятность, что кто-то станет именно поваром, нежели каким-нибудь алхимиком должна быть выше.

— Простых поваров пруд пруди. В этом ты прав, — пояснял Юджин. За тот малый промежуток времени, что мы болтали, он уже нарезал мясо свинорыла, добавил каких-то пахучих трав и развёл второй костёр, над которым установил котёл для приготовления гарнира. — Несмотря на то, что людей, умеющих состряпать более-менее сносную еду неисчислимо, но среди них очень мало тех, кто сумел стать хотя бы учеником.

— Потому что самих мастеров крайне мало, — догадался я. — А без них и учиться не у кого. Получается замкнутый круг.

— Именно! — подмигнул Юджин.

— Значит, ты собираешься стать одним из представителей этой редкой профессии?

— В этом я пока не до конца уверен. Всё-таки моей мечтой всегда было достичь высот среди воителей, а готовка — это скорее вспомогательный навык, нежели основной. Конечно же, мой отец не теряет надежд наставить меня на «путь истинный». Каждый раз, когда приезжаю погостить, называет наследником семейного дела и склоняет бросить надежду стать сильным воином, — услышав шипение, толстяк прервал разговор и занялся пищей. — Что-то мы заболтались. Кушать подано!

Юджин достал из кольца деревянные тарелки и разложил порции на каждого. Я был искренне поражён, как во время болтовни Жора успел ещё и сварганить гарнир с мясом. На всё про всё ушло не больше пары минут. Если бы не наблюдал за работой повара собственными глазами, то вряд ли б поверил в то, что за столь короткий срок возможно приготовить хоть что-то. Не факт, что я бы успел вскипятить воду за это время!

Едва взял тарелку в руки, как почуял пряный аромат. Из-за него взыгрался бешенный аппетит. От предвкушения я даже поперхнулся слюной.

— Чего смотришь? — улыбнулся повар. — Попробуй!

Я зачерпнул золотистую крупу, которая по виду напоминала рис, а сверху положил кусочек поджаренного и мелко нарезанного мяса, поднёс ложку ко рту и учуял мягкий древесный аромат. Видимо, Жора успел добавить каких-то лесных трав, которые лишь дополнили целостность блюда.

Порция яства оказалась на языке, а в следующий миг меня будто сковало электричеством. По телу пробежал холодок. Я ощутил подъём. От невероятного вкуса, глаза непроизвольно закрылись, и мне показалось, что я воспарил над землёй. Полёт проходил над бескрайними лесными просторами, от которых так и веяло свежестью. Успокаивающий ветерок обдувал лицо. Я испытал истинное блаженство.

Во время процесса мне хотелось вскрикнуть от удовольствия, но этот порыв удалось сдержать. Сам не заметил, как это произошло, но, когда вышел из состояния эйфории, обнаружил, что тарелка уже пуста.

— Ну как? Понравилось?

— Угу.