Хотя мужчины явно нашли общий язык и я им тут особо не нужна. Разве что Черный дракон сидел обособленно и что-то быстро чертил в воздухе. От его движений оставался светящийся след. Остальные женихи предпочитали так же тактично не замечать Черного, как и он их. Просто идиллия.

— Кхм!

Ага, а вот и вира Дардана. Она глянула на церемониймейстера, тот ударил палкой по полу и громогласно проговорил:

— Первый этап Отбора готов быть объявлен.

— О, давайте послушаем. — тут же отвлеклась от сына Арлинда.

Да, да, давайте, вы же не знаете, что я поменяла условия. Сама отхлебнула напиток и приготовилась к реакции окружающих. Эрра у меня под столом положила голову на лапы и с легким скрипом вздохнула.

— Дорогие женихи! — голос виры Дарданы магически усилили, чтобы его слышали все. — Мы уверены, что здесь собрались лучшие представители своих народов и стран.

И еще минут пятнадцать подобных речей. К тому времени я допила розовый напиток, съела пару крохотных пирожков с нежнейшей начинкой и изучила взглядом Черного дракона. Он ухитрялся выделяться везде в своей темно-синей одежде и с серебряной маской. Я не старалась специально смотреть на него, но взгляд то и дело цеплялся за темную широкоплечую фигуру. Сегодня Черный был не в плаще, а в коротком камзоле, расшитым фиолетовыми нитями, брюки заправлены в неизменные высокие сапоги. Разве что волосы скрывались под темным капюшоном, лишь посверкивала из-под него серебряная маска. И руки скрывались под перчатками.

И он единственный, кто не высказал никаких эмоций, когда объявили первое задание Отбора. Сутки пробыть в лесу, без слуг, без применения магии, без привычных вещей роскоши. Только ты, лес и то, что найдешь вокруг. Помогать друг другу можно, не мешать — тоже. И в принципе главная цель — прожить эти сутки и не быть сожранным.

Я подождала пока основные вопли утихнут и встала. Мигом воцарилась тишина. На меня устремились все взгляды, аж не по себе немного стало. Я, конечно, в студенческом театре выступала и скромной меня назвать нельзя. Но тут пятьдесят мужчин, куча придворных и еще семейка дядюшки.

— Я знаю. — мне пришлось приложить все силы, чтобы голос звучал спокойно. — Я знаю, что условия Отбора несколько отличаются от обычных. Но! Я считаю, что могу сделать его особенным и незабываемым. Вы все сильные и смелые, так покажите мне это. Деланей нужен сильный правитель.

Тут я хлопнула ресницами и так кокетливо добавила:

— А еще красивый.

“Какого хрена?” — читалось во взгляде дядюшки. Он явно не мог понять. чего ожидать от меня.

— Эйса Алисия! — подал голос Дариан. — А как далеко мы заедем в лес?

Он выглядел вполне довольным жизнью.

— Достаточно, чтобы ощутить себя наедине с природой.

Вир кивнул и откинулся на спинку стола. Еще и своих соседей по столу хлопнул по плечам, довольно громко произнес:

— Виры, разве это не отличная новость? Покажем на что мы готовы ради эйсы.

Но так бодро выглядели немногие. Кальяс смотрел на меня, как на врага народа, многие виры, кажется, готовы были удрать. А те, кто радовался, советовали им взять себя в руки. Мол, вам предложили продемонстрировать настоящие мужские качества.

Черный дракон же сидел с таким видом, словно ему все равно: выживать в лесу или демонстрировать национальный танец.

Я скромно села на место и отдала должное завтраку. При этом красноречивые взгляды родственников старательно игнорировала. Не будут же они скандал закатывать при всех? Тем более Эрра высунула морду из-под скатерти и осмотрелась. После чего Арлинда передумала шипеть мне возмущения, а Луан лишь усмехнулся и подмигнул. Кажется, он единственный из семейки не выглядел ошеломленным.

— Алисия, ты не устаешь удивлять. — шепнул, улучив момент.

— Не все довольны.

Луан лишь пожал плечами. Он как всегда выглядел спокойным, даже, чуть отстраненным.

— Они думали, что будет легко, Алисия. Ты их удивила и заставила почувствовать немного идиотами. Мужчины этого не любят.

— Женщины, представь себе, тоже.

— Тем более поползли слухи, что ты хочешь вернуть Деланей права на производство ригана.

— Слухи такие слухи. — хмыкнула я. — Даже если захочу, это лишь пойдет нам всем на пользу.

— Но с Золотой Империей мы можем потерять хорошие отношения.

— Оставим нейтральные. — пожала я плечами. — Зачем ты спрашиваешь меня о таких скучных вещах сейчас? Для этого можно выделить время… ну скажем, пятнадцать минут в день. Смотри, сколько у меня кандидатов. Нелегко будет выбрать.

— Полагаюсь на тебя, сестра. — улыбнулся Луан. — Я не знаю как вы, женщины, выбираете мужчину.

— Я — эйса, — вздохнула в ответ. — Придется смотреть не на мышцы и лицо, а на мозги и характер. Хотя вон тот блондинчик просто прелесть!

Родственнику, как и ожидалось, обсуждение мужчин не пришлось по нраву и он вежливо отстранился. А после и вовсе заговорил с отцом о каких-то опытах. Я слушала вполуха, сама же смотрела на женихов. Ладно, в основном на Черного дракона. Тот спокойно занимался завтраком, но в какой-то момент серебряная маска уставилась прямо на меня.

Точно кипятком плеснули изнутри. Я даже побоялась, что дыхну огнем и меня примут за драконицу. Что это было? То же ощущение, что и рядом с Арилом. Мне явно нравится харизматичные таинственные мужчины.

Мы с Черным смотрели друг на друга буквально пару секунд, после чего я заставила себя перевести взгляд на Дариана. Судя по тому, какие любовники были у Алисии, она предпочитает подобный типаж. Высокий и плечистый, привлекательное мужское лицо и открытая улыбка. Именно ее он продемонстрировал мне сейчас. Еще и бокал приподнял, как бы давая понять, что выпьет в мою честь.

Посмотрим, как с испытаниями справится.

Отправлятся решили после обеда. И вернутся на следующий день ближе к вечеру. По мне так маловато, но времени не так много. Я после завтрака прямиком направилась к Кальясу, которого обхаживали три моих фрейлины. Дракон млел, а при виде меня сразу скис, точно ему в блеск для губ лимон выжали. Блин, я читала книги про драконов и представляла их могучими и суровыми, а тут парень, который глаза подводит и любит яркую одежду. Ну ладно Черный хотя бы образу соответствует.

— Эйса, какая честь!

Ну зато Кальяс вежлив, хотя бы на людях. Я кивнула в ответ и прощебетала.

— Принц, я так хотела порасспрашивать вас о Золотой империи! Идемте, проводите меня до покоев.

Под моим взглядом, фрейлины прыснули во все стороны. А я уже представляла какие слухи пойдут. Мол, довел Красный дракон нашу эйсу до покоев, а там и до кроватки добрались. Ну и ладно.

Мы не спеша отправились через просторный холл и небольшой садик в сторону моих комнат. Моя рука лежала на локте Кальяса, сквозь ткань я нащупала мышцы. Как камень, явно нервничает.