– Начни сначала, – разрешила Белая Ведьма. – Кто ты, откуда, у кого учился, когда посох получил. Мне все интересно. Я очень любознательна.

Мальчишка оказался болтливым донельзя. Нет, само собой его красноречие дополнительно стимулировала наша предводительница, то и дело проводившая острием кинжала то по его щеке, то по груди, видневшейся под разорванной рубахой. Добавим сюда ее жутковатый внешний вид и раздвоенный на конце язык, которым она то и дело облизывала губы, и можно понять, что тут даже немой обретет дар речи.

Из его слов мы усвоили, что Гай Петрониус Туллий по приезде рассиживаться не стал и постоянно мотался от места к месту, так что никто точно не знал, где он сейчас. К тому же подошли войска из Асторга, части ополченцев, собранные с территорий бывших королевств, еще какие-то вояки… Он в этих вопросах не очень смыслит.

С собой архимаг Туллий привез почти сотню магов, причем большая часть из них не новички в ремесле. Мало того – ожидается прибытие магессы по имени Эвангелин, последней обладательницы скипетра наставника. Она с Гаем Петрониусом знакома много лет, и ходят слухи, что между ними имеется нечто большее, чем просто давняя дружба.

– Последней? – перебил его я, поймав недовольный взгляд Белой Ведьмы. – Это точно? Ну, с большинством понятно – они ушли за Грань. Но был же еще какой-то маг, он жил на другом конце континента… Как его…

– Она одна осталась, – повторил юноша. – Это известно всем. Скипетры погибших наставников найти не удалось, а из ныне существующих магов ни один их не получил. По этому поводу вообще много разных обсуждений было. Кое-кто даже думает, что на нас все и закончится. Нет этой штучки – нет наставника, нет наставника – нет новых магов. Правда, у мастера Туллия на этот счет другое мнение, но это нормально. На то он и архимаг.

Собственно, ничего интересного я для себя больше не услышал, кроме разве того, что между мастером Гаем и патриархом Ордена уже произошла первая свара. Что-то они там не поделили, после чего стали общаться исключительно через третьих лиц.

– Я все рассказал, – юноша с надеждой уставился на мою бывшую соученицу. – Больше правда ничего не знаю. Отпустите?

Надежда в голосе звучала, но очень и очень неуверенная. Сдается мне, он больше рассчитывал не на свободу, а на то, что ему предоставят возможность умереть быстро и безболезненно. В данной ситуации это, пожалуй, оптимальный вариант. Так что парень не дурак.

И как же он удивился, когда кинжал, скрипнув о волокна, перерезал веревку, которая держала его у столба.

– Это как? – ошеломленно уточнил он у Белой Ведьмы.

– Так, – передернула плечами та. – Я тебя более не задерживаю. Обещала дать свободу – бери ее и иди.

Юноша снова неверяще уставился на нее, а после потихоньку, потихоньку начал пятиться в сторону невысокого плетня, который окружал деревеньку.

– Одно «но», – чуть громче произнесла Белая Ведьма тогда, когда он проделал половину пути. – Я-то тебя пальцем не трону. Но вот мои люди… За них не поручусь.

Маги рассмеялись, а после начали развлекаться над уже почти поверившим в спасение молодым человеком.

Они гоняли его как зайца, пуская в ход не слишком опасные, но довольно действенные заклинания, потому скоро на его одежде появилось несколько новых прорех и пятна крови.

Из домов один за другим выходили проснувшиеся маги, ополаскивали лица водой и весело покрикивали: «ату его, ату!»

– Люций, веди второго, – велела тем временем дель Корду «драконица». – Будем сверять данные. Кто его знает, этого щенка? Видно, тот еще гаденыш, мог и наврать. Тот же Эраст, кстати, так же себя вел бы. Наплел бы невесть чего, смешав ложь и правду в равных пропорциях, а ты после гадай – так все обстоит на самом деле, не так?

Кстати – да. Верно подмечено.

Но это все – потом, а сейчас самое время для важного вопроса.

– А вот тот посланец, что от Гая Петрониуса, он что говорит? – небрежно поинтересовался я у Белой Ведьмы, когда дель Корд отправился за вторым пленным. – Или ты его уже того?

– Живой еще, – «драконица» усмехнулась, глядя на прыжки юноши, уворачивающегося от десятка небольших, размером с перепелиное яйцо, огненных шаров. – Хорошо, что напомнил, надо будет его тоже опросить и с этими вместе прикопать.

– Я бы не стал. В смысле – прикапывать. Этих в могилу, с ними все ясно, а вот посланец Туллия… Он как карта, пусть и невысокого достоинства, но его все равно можно будет разыграть в партии. Убить – дело нехитрое, но потом обратно-то не воскресишь.

– Почему? – поморщилась Белая Ведьма – Не так это сложно – мертвеца поднять.

– Ты поняла, о чем речь. – Я мысленно себя ударил по языку, интонации были выбраны не те. – Мертвый – не живой.

– Может, ты и прав. Но вообще, запомни – мне советы не нужны, и советчики – тоже, особенно, такие как ты. – Девушка обратилась к одному из развлекавшихся магов: – Оскар, заканчивай. Поигрался – и будет.

Сверху, с синего безоблачного неба прямо на пленника рухнула золотистая прямая молния, пробив его с головы до пят. Молодой человек застыл, словно пришпиленная кинжалом к доске бабочка, но как только молния истаяла в воздухе, тут же ничком повалился на землю. Сдается мне, теперь сквозь него можно было смотреть, что через твою подзорную трубу, возникни у кого такая странная идея.

– Оскар, приведи-ка мне того пленника, что мы третьего дня в подвал вон того дома посадили, – попросила мага Белая Ведьма. – Надо с ним разобраться, в самом деле. Чего тянуть?

Внутри все сжалось. Интересно, я прав или не прав? И если прав, то как мне сделать так, чтобы все остались при своих?

Ну да, это был Агриппа. Помятый, сонный, с соломинками, запутавшимися в седеющих, но все еще густых волосах. И – не связанный. Я был уверен, что он в путах сидит, ан нет.

– Тепло на улице. Хорошо! – сообщил он Белой Ведьме, к которой его подвели. – А то совсем озяб в подвале. Сыро там очень и промозгло.

– Ну извини, не до тебя было. – В скрипучем голосе девушки мелькнула тень иронии. – Времена неспокойные, то одно, то другое, вот и запамятовала. Но вспомнила же?

– За что спасибо, – чуть склонил голову Агриппа, а после огляделся, несомненно, заметил меня, но никак на это не отреагировал. – Смотрю, развлекаетесь? Этого мальчонку я помню, он из тех, кто недавно моему хозяину на верность присягал. Их много тогда к нему пришло, молодых да ранних. Дескать – старые правила и основы уходят в историю, они вместе с архимагом Туллием желают строить новый мир, в котором будет место для всех и каждого. Этот, я гляжу, поставленной цели почти добился, в новый мир отправился. А место, надо полагать, где-то за околицей, у меня с ним одно на двоих будет? Или даже закапывать не станете, так бросите?

– Ты спешишь к Престолу Владык?

– Я? Нет. – Тон у Агриппы был если не насмешливый, то очень близок к тому. – Просто смотрю на вещи здраво. По всему, ты меня еще в прошлый раз должна была убить, но отчего-то отпустила. То ли чудо случилось, то ли просто повезло – не знаю. Но у любого везения есть конечная черта, и я ее, как мне думается, уже пересек.