– Почему? – Агриппа снова приник к ведру, его кадык заходил ходуном; он жадно глотал воду, после отфыркался и продолжил: – Да кабы я сам знал. Привык, должно быть. Что он меня обманул, и никогда мне не получить обещанного много лет назад, я давно и сам сообразил, только вот другой жизни у меня уже нет и не будет.

О чем-то подобном я догадывался. Нет, не о сути сделки, но о ее существовании. Давно, еще в той, относительно спокойной жизни, Виталия между делом обмолвилась о некоем обещании, что мастер Гай дал своему слуге, и я те ее слова хорошо запомнил.

Но что такое можно было посулить Агриппе такого, отчего этот человек взялся обделывать самые грязные делишки архимага Туллия? Он ведь из благородных, Рози в таких вопросах не ошибается. И он – воин. Настоящий, не какой-то там франт с парадной шпагой, отирающийся при дворе, а человек, который привык вставать с врагом лицом к лицу.

Так почему Агриппа плюнул на родовую честь, память предков, свое прошлое и будущее? Зачем променял честный бой на ползание по сточным канавам?

– Не спрашивай, – как видно, на моем лице отразилось то, о чем я думал, а проницательный Агриппа, к тому же хорошо меня знавший, все верно истолковал. – Не отвечу. Скажу только, что для себя самого я ничего просить ни у мастера, ни у судьбы не стал бы – ни тогда, ни тем более сейчас. Да и нет смысла прошлое ворошить. Жизнь прожита, исправить в ней ничего нельзя, что уж теперь? Потому, наверное, и выполнил последний приказ хозяина. Какая разница, когда я умру – днем раньше, днем позже? Все равно он меня в живых не оставит, слишком много я знаю. Он почти достиг своей цели, так зачем ему те, кто видел, какой ценой это далось и с чего все начиналось? Шварц мертв, Виталия тоже, Робура еще в том году сожгли по невесть кем написанному доносу, причем невероятно быстро, даже без суда; Кристиана и Мелисента без следа сгинули лет пять назад, а значит, их тоже нет в живых. Остались я и Эвангелин. Меня он сюда отправил, а ее… Война же. На ней, случается, погибают.

– А вот эти люди – Кристиана, Мелисента, Робур – они кто? – поинтересовался я.

– Робур – вор, он добывал хозяину кое-какие документы, – охотно пояснил Агриппа. – Не было для него закрытых дверей, даже из числа тех, которые запечатаны магией. А Крис и Мел умели решать те вопросы, на которые у меня времени не хватало. Могли подрезать слишком разговорчивый язык или, наоборот, при необходимости его развязать, докопаться до правды, если ту не хотят обнародовать, изъять ненужного человечка из обращения, и так далее. У хозяина всегда много заданий, ему до всего дело есть.

– Не вяжутся у меня в голове кое-какие узелки, – признался я. – Зачем ему тебя сюда отправлять? Проще самому убить было. А что, если ты тут говорить начнешь, правду выкладывать? Ему в этом какой интерес? Он же все это спрятать хочет?

– А кто поверит тому, что человек под пыткой наплел? – ответил вопросом на вопрос Агриппа. – И кто поверит эльфам? Так что все наоборот – правда, задумай я даже ее выложить, предстанет для всех заведомой ложью. И даже прозвучи она через какое-то время вновь, подкрепись документами, все сочтут ее лишь эхом слухов, распускаемых о достойнейшем архимаге Туллии ушастыми врагами людей. А моя смерть будет тому порукой. Да и не случится этого. Никто из тех, кто мешает мастеру, этой войны не переживет, все тут останутся. Я, куча магов с обеих сторон, принц, патриарх Ордена Истины и его приближенные. Даже вы, невесть откуда тут взявшиеся. А потом он сделает последний ход и получит главный приз.

– Императорскую корону? – не веря в то, что сказано, пробормотал я.

– Ему не нравится титул «император», – рассмеялся Агриппа. – Ему больше нравится слово «властелин». Он находит его более величественным.

– Бред какой-то, – вытер капли пота со лба я.

– Бред, не бред, но сейчас все идет к тому, – пожал плечами Агриппа. – Император сделал глупость, послав сюда одновременно и его и патриарха. Он-то надеется на то, что пауки пожрут друг друга, но только этого не случится. Куда этому чернецу до хозяина? Тот его прибьет без каких-либо сложностей, тем самым выбив последнюю опору из-под трона Линдуса. Патриарх – связующее звено, без него Орден рассыплется, как бисер с порванной нитки, там давно уже нет единства, все будут рваться к власти и в результате перебьют друг друга. Асторг, как только ситуация обострится, отойдет в сторонку, а вы тем временем будете заниматься тем, чем собираетесь, то есть – убивать. И это, естественно, не добавит императору популярности в народе. Хозяин до поры до времени вам даже мешать не станет, выжидая того момента, когда ситуация дойдет до точки кипения. И только потом вмешается, пустив в ход лучшие свои силы, чтобы стать для всех спасителем Империи. Он остановит эльфов, а после вышибет их за Луанну, попутно покарав магов-отступников, после усмирит мятежные города, которые сам незадолго до того и взбаламутит, а затем отправится спасать Рагеллон.

– Чего? – окончательно оторопел я. – В смысле?

– В прямом, – Агриппа был невероятно серьезен. – К тому времени в гости к нам пожалует зима, сопровождаемая голодом. Континент горит ясным пламенем, война прибрала кучу народа, пахать и сеять особо некому, стало быть, урожая ждать не стоит. Голод, сынок, – это самое действенное оружие. И народ станет носить на руках того, кто его накормит, а это будет именно хозяин. У него и тут все готово, поверь. А теперь подумай – долго ли просидит император на своем троне, коли так все повернется? Люди его ненавидят за то, что он довел их до крайности, армия не может простить смертей соратников, а тех, кто мог усмирить волнения, более не существует, Орден Истины прекратил свое существование. А маги императору вообще не подчиняются, у них свой повелитель есть.

Когда за несколько дней два совершенно разных человека говорят мне одно и то же, это что-то да значит. Вернее – это много что означает. В первую очередь то, что услышанное – чистая правда.

– Не обижайся, но ребята узнают всё, что ты мне рассказал, – предупредил я Агриппу. – По-другому никак.

– Валяй, – разрешил тот. – Нет проблем. Да и не секрет это никакой. Многие давно уже сообразили что к чему, даже Линдус все понимает, как мне кажется, он ведь далеко не дурак. Вот только сделать ничего не может, ему сейчас без мастера Туллия никак не справиться. И дело не в благодарности за то, что хозяин тогда отправил к Престолу Владык его папашу, просто за архимагом стоят те, без которых эльфов разбить будет очень трудно, не сказать – невозможно. Нет, если бы ушастые с одними своими луками воевали, то вопросов никаких, но они заманили к себе вас, а это здорово меняет расклад сил. Да и свои маги у них есть. Ей-ей, не позавидуешь сейчас императору, он прямо как девка со своей невинностью – ей и под парня хочется, и дите в подоле мамке принести боязно.

– А мне вообще никого не жалко, – заметил я. – Ни тех, ни других, ни третьих. И на эльфов мне тоже плевать.

– Так какого демона ты тут тогда делаешь? – рыкнул Агриппа довольно громко, и я опять на него шикнул, опасливо глянув в сторону Белой Ведьмы.

Той до нас дела не было, она в этот момент душила мальчишку-мага его же собственными внутренностями. Сто раз говорил фразу «твоими кишками тебя задушу», но увидел своими глазами такое впервые, и это зрелище мне очень не понравилось. Даже замутило слегка, хоть вроде ничем меня уже не удивишь.