– А если он откажется? – поинтересовался Карл. – Не захочет?

– Он все равно окажется там, – охотно ответила ему Белая Ведьма. – Но уже связанный и без малейшего шанса выжить. Согласись, это куда печальней.

– Даже спорить не стану, – подтвердил Карл. – И сразу, на всякий случай, – я в колодце застрять могу, у меня кость широкая. Доставать замучаетесь.

– Итак – почему Эраст, – не обращая внимания на его слова, продолжила Белая Ведьма, подходя к нам. – Ситуация такова, что кто-то из вас, подобно вон тому старикашке, может мне понадобиться нынче днем там, куда я отправляюсь. Может – нет, но, может, и да. А кого мне брать, как не милашку Эраста? Меня с ним связывает куда больше общего, чем с любым из вас. Правда ведь, фон Рут?

Мне очень не нравился ее тон, еще меньше – намеки на одну давнишнюю историю, которая, как мне казалось, давным-давно погребена временем.

– Ах, как скрипела та гостиничная кровать, на которой этот юноша сделал меня женщиной, – Белая Ведьма приобняла Рози за шею и практически прильнула своей щекой к ее щеке. – Как, бишь, назывался тот город, Эраст? Ну, где мы с тобой наконец-то смогли познать друг друга в полной мере?

– Талькстад, – внезапно ответила де Фюрьи, немало меня тем удивив. – Ты, как видно, о нем речь ведешь, Аманда?

– Верно, – обрадовалась та. – Так ты знаешь нашу маленькую грязную тайну? Ай-яй-яй, кто-то развязал язык. А ведь был договор!

Не помню я никаких договоров, но это, скорее всего, никого и не волнует.

– Ах, как он сопел на мне, – вторая рука Белой Ведьмы легла на мои плечи, а после даже прошлась по щеке. – Как он старался, как трогательно интересовался тем, не испытываю ли я боли. Добрый, милый Эраст. Ты же поймешь меня, де Фюрьи, – как такого не любить?

– Пойму, – только потому, что я хорошо изучил Рози, я понял, каких трудов ей стоит сдерживать себя. – Он очень славный, твоя правда.

– Не переживай, фон Рут теперь только твой, – громким шепотом сообщила ей Белая Ведьма. – Мне он не нужен, забирай.

– Спасибо тебе, – Рози выдала одну их тех своих улыбок, увидев которые, даже бесстрашный Эль Гракх старался держаться от нее подальше. – Я запомню эту доброту.

– Правильно, правильно, – предводительница мятежных магов сняла руки с наших плеч, а после погладила ее по щеке. – И еще запомни – нет Аманды. Нет и не будет больше никогда. Повторяю это в последний раз. Услышу еще раз от кого-то это имя – пеняйте на себя. И Ареной не отделаетесь, я найду наказание похуже.

Ладонь Белой Ведьмы цапнула Рози за подбородок, единственный глаз налился нехорошим багрянцем.

– Ты тоже едешь с нами, де Фюрьи, – наконец произнесла она, отпуская лицо моей избранницы, как видно, не заметив того, чего хотела. – И вот что, фон Рут. Будем считать, что я не обратила внимания на то, как ты пальцы правой руки для формулы заклинания сплел. Но я тебе более ничего не должна, ясно? За ту зимнюю ночь у Вороньего замка мы в расчете.

Верно, сплел. Умом понимаю, что надо терпеть, что она только и ждет нашей ошибки. Точнее – ошибки Рози. Между ними любви никогда не водилось, только раньше они на равных были, а теперь все изменилось. Мы ей служим, а она нами повелевает.

Причем, в принципе, она могла бы ее и просто убить, без всяких там провокаций, но ведь так неинтересно. Ей удовольствие получить надо.

– Ты тоже едешь с нами, де Фюрьи, – повторила Белая Ведьма. – Собирайтесь, через пять минут мы уже должны быть в пути.

– А куда хоть? – поинтересовалась Рози, которая все же побледнела, когда все закончилось.

– Тебе там понравится, де Фюрьи, – ответила ей Белая Ведьма. – Не скажу за остальных, но тебе – точно.

Не так уж и далеко от нас оказалось то место, в коротких фразах, которыми на ходу обменивались наши спутники, фигурировавшее как «ставка».

Такая же деревенька, как и та, из которой мы отбыли, разве что побольше немного, да позажиточней, судя по домам, в ней стоявшим. Ну и населенная кем-то, кроме эльфов и магов. В смысле – тут местные жители имелись, не перебили их по чьему-то недосмотру. Даже странно.

Да и вообще тут было людно, причем не все обитатели этого места относились к нашим союзникам. У меня, например, аж внутри нехорошо засвербело, когда на главной площади селения я увидел штандарты Империи и Асторга, развивавшиеся над стоящими в полном боевом облачении солдатами и офицерами. Не скажу, чтобы тех и других было много, не полки, разумеется, но тем не менее. Мало того – рядом с ними чернели одеяния служителей Ордена Истины и белые парадные хламиды магов из Светлого Братства.

– Как на парад собрались, – произнесла Белая Ведьма, касаясь горла. – Даже с флагами.

– Переговоры ведь, как без них? – подсказал ей Агриппа сзади. – Все как положено по регламенту – отряды сопровождения.

– Октарэн! – откуда вынырнул красавец-эльф, я даже не заметил. – Мы тебя заждались. Скоро все начнется, и я не простил бы себе, если бы ты пропустила то, ради чего жила весь последний год.

– Его величество здесь? – жадно спросила Белая Ведьма. – Он сам будет принимать решение?

– Нет, – покачал головой Аэль. – Король никогда сам в подобных мероприятиях не участвует. Разве что только капитуляцию может принять, но не более. Высшую власть Медона будет представлять канцлер Раллег, его слово сегодня приравнено к королевскому.

– Архимаг Туллий? – осведомилась девушка. – Он здесь?

– А как же! – плотоядно ухмыльнулся эльф. – Прибыл, не переживай. Октарэн, лесные боги любят тебя, ты получишь то, что желаешь. В чем, в чем, а в этом я уверен.

После такой фразы этой парочке следовало бы обменяться страстным и долгим поцелуем, но ничего такого не последовало.

– Люций, вот этого красавца оставляю пока под твоим присмотром – скомандовала Белая Ведьма, ткнув пальцем в грудь Агриппы. – Вернее, пусть один из твоих подручных за ним последит, ты мне можешь понадобиться там, внутри. Скажи, чтобы особо не мелькали, посидели где-нибудь в тенечке подальше от чужих глаз. А когда будет нужно, я пошлю за ними… Да хоть вот Эраста. Он у меня сегодня вестовым потрудится. Де Фюрьи, ты же не против, правда?

– Не против, – ровным тоном ответила Рози. – Ты главная, тебе решать, кто что делать станет.

– Вот такой ты мне очень нравишься. – Белая Ведьма похлопала ее по плечу. – Хоть я тебя и не любила, но в уме и выдержке никогда не отказывала. Пошли, для начала немного подразним собак. Не могу себе отказать в таком удовольствии.

Если я до сегодняшнего дня и сомневался в том, что наша бывшая соученица маленько сбрендила, то теперь я в этом был уверен полностью. «Дразнение собак» состояло в том, что наша предводительница прошлась мимо имперских гвардейцев, которые явно сообразили, кто она такая есть, и с любопытством на нее уставились, а после поставила ножку на камушек, начав подтягивать сапожок.