которая не позволяла сделать шаг ближе. Но вместо этого мужчина явственно мрачнеет и между нами повисает тяжелая холодная тишина.

- Я хочу увидеть Грома, - повторяю я упрямо, игнорируя молчание мужчины.

- Нет, - резкий и категоричный ответ окатывает с головы до кончиков пальцев словно ледяной душ.

Адриан отводит взгляд, мрачно глядя на каменного дракона, у ног которого сидит Нельсик, неторопливо лакая воду из питьевого фонтанчика. Самодовольная морда чихуашки показательно выражает равнодушие, но при этом пес косится на нас блестящими бусинами глаз с видом: “Я все еще тут и бдю за обстановкой”.

- Ты не понимаешь о чем просишь, Мари…

- Почему? Что не так? - я не хочу отступать и сердито сжимаю кулаки, наступая на ректора. - Вон Алента вполне себе счастливо превратилась в дракона в моем присутствии и улетела. Я бы даже сказала улепетывала только листья шуршали.

- Это… другое, - неохотно добавляет мужчина.

- Так может объясните?! Или я снова могу лишь угадывать как с этой “элейн”, а после выйдет все так же глупо?

Он шагает вперед так резко, что я отшатываюсь и едва не падаю, но сильные руки подхватывают меня за талию, прижимают к груди. Горячее дыхание обжигает ухо, заставляет вздрогнуть всем телом. В его шепоте отчетливо прорываюся рычащие ноты, нечеловеческие и злые.

- Ты не представляешь, Мар-ри, каких усилий мне стоит удерживать зверя. С тех пор как на тебе появилась чужая метка, дракон просто сходит с ума от ярости. Все инстинкты ревут о том, чтобы уничтожить врага, а тебя… присвоить, - его пальцы жестко сжимаются на моих плечах. - Утащить куда-нибудь в далекую горную пещеру и взять… сделать своей.

Рука Адриана вжимается в мой затылок и он замирает, зажав мои волосы в кулак. А его вторая ладонь скользит по моей спине, обжигая горячими движениями, не позволяя отстраниться от мужского тела. Хотя я и сама не уверена хочу ли я этого. Странное желание возникает где-то внизу живота, растекается горячей лавой, заставляет слушать его и покоряться.

Даже воздух казалось нагрелся, стал тяжелым и густым, словно перед летней грозой в поле. А в красивом чувственном баритоне мужчине мне чудятся отголоски грохочущих молний.

- Стоит выпустить дракона и я не уверен, чем это закончится. Сколько бы тысячелетий эволюции ни прошло, какие бы дорогие туфли мы носили, внутри мы все те же звери. Даже если я смогу вновь вернуться в человеческую форму, не уверен, что древние инстинкты не возьмут верх.

Если?!

Но это же не значит?.. Или значит?.. О, нет! Не хочу даже думать об этом.

Какой-то животный страх приходит на смену возбуждению. Пожалуй, впервые в жизни, я ощущаю себя добычей. Слабой, беззащитной и безвольной. И, похоже, Адриан понимает мои чувства.

- А с двумя метками для тебя это будет очень болезненно. Просто поверь, - его голос становится глухим и каким-то чужим. - Меньше всего на свете я хочу причинить тебе боль. Снова… Надеюсь, этого объяснения достаточно, Маш-ша?..

- Да… Отпустите, пожалуйста, - мой голос больше похож на писк мыши, но я знаю, что меня услышали.

Мужчина отстраняется медленно и с явным усилием. Янтарные глаза с черным змеиным зрачком полыхают золотом. Лорд Карвер отпускает меня из объятий с явной неохотой. А может и не Адриан вовсе… На его коже вновь мерцает черно-фиолетовая вязь чешуек, а руки больше напоминают лапы зверя с острыми антрацитовыми когтями.

- Возможно, будь я моложе - это было бы выносить легче. Не так сильна связь со зверем. Даже среди тех, чьи драконы засыпают в последние годы, одна молодежь. Почти дети. Их связь только укрепляется, ведь с момента первого оборота прошло всего ничего. Но в таких случаях, как наш с тобой, сильная многолетняя связь со второй ипостасью - это проклятие.

- И что будет?.. - я облизываю губы, вздрогнув от того взгляда, который он бросил на меня от этого невинного движения. - С нами дальше?..

- Так или иначе я заставлю Кавендиша снять метку, - от того, каким тоном это было сказано, по позвоночнику пробегают ледяные змейки страха. - А после все будет проще.

- Проще? То есть мое мнение все еще в расчет не берется… А вы не думали, что… это вообще ошибка? Что мне не место в вашем мире? Если бы не эти дурацкие коты-анимаги, я вообще никогда бы здесь не оказалась! Что этой связи никогда не должно было быть?..

- Я не верю в ошибки Вселенной, но зато верю в предназначение, - его голос, наконец, звучит почти нормально, разве что в глазах все еще плещется завораживающая янтарная лава. - Ты оказалась там, где твое настоящее место, Мари. Чем раньше ты примешь это, тем лучше будет для тебя самой.

В свою комнату я возвращаюсь полностью опустошенная: экспериментом с Алентой и, особенно, последующим разговором с Адрианом.

Когда же я привыкну, что эти чертовы ящеры, которые с виду вроде нормальные люди, на самом деле хищники-оборотни? И если бы не их сумасшедший самоконтроль, кто знает, что они творили на деле.

Да чего там гадать? Врагов - убить, уничтожить, сжечь… Добычу - утащить в пещеру. Неважно овца это, сундук сокровищ или невинная девушка…

Черт! О чем я только снова думаю?!

Сев на кровать, я на автомате достаю из тумбочки россыпь драгоценных камней, которые за эти сутки перебирала уже раз двадцать. Замираю, рассматривая искрящийся изумруд травянисто-зеленого цвета. А после осторожно пытаюсь влить в камень накопленную моей малышкой драконом энергию от принцессы.

Страшно. Чертовски страшно ошибиться, сделать что-то не так и распылить с таким трудом собранную магию.

Но камень почти мгновенно вспыхивает и внутри него словно загорается маленькая путеводная звездочка.

Есть! Получилось!..

Но ликования по этому поводу я почему-то не ощущаю. Падаю на кровать, раскинув руки по сторонам, как морская звезда, и мрачно гляжу в потолок, сжимая в руке наполненный магией земли изумруд.

Легко сказать: прими это место! Да с чего он взял, что оно мое? Только потому, что его дракон хочет утащить меня в пещеру? Тоже мне романтика каменного века! Еще дубиной по башке бы дал и отправил мамонта на вертеле свежевать.

Права была Илва: одни проблемы от этой истинности.

Но у меня хотя бы есть способ сбежать. Или, по крайней мере, попробовать это сделать.

Следующее утро запомнилось плохо. На занятиях я, по большей части, витала где-то