за нашими спинами зрителей.

- Д-да, - я облизнула пересохшие.

Похоже единственное, что мне дала настойка из драголита - это возможность продлить агонию моей дракошки. Вместо пары секунд как с Адрианом, я получила почти минуту.

Но так было еще хуже!

- Мне нужен перерыв! - не выдержала я, заливаясь слезами и скрючиваясь от боли, когда в третий раз потеряла свою девочку.

- Но мы только начали! - попыталась возразить помощница целителя.

- На сегодня - все!!! - рявкнула я и на трясущихся ногах бросилась к двери.

- Мария?! - лекарь Хармс тоже попытался меня остановить, но тут же одернул руку.

В этот раз Нельсон не шутил, разрываясь лаем и кажется собираясь загрызть любого, кто еще раз посмеет мне навредить.

Я выскочила за дверь и бросилась прочь из корпуса.

Слезы заливали глаза, руки тряслись, а дыхание разрывалось истеричными всхлипами.

Садовая тропинка привела меня кривыми дорожками к огромной статуе дракона в тени старого клена. Между лап каменной зверюги бил небольшой питьевой фонтанчик, а ботинки шуршали ворохом разноцветной осенней листвы.

Почти полчаса мне понадобилось, чтобы успокоится и немного прийти в себя. Слишком больно каждый раз терять эту маленькую девочку внутри себя. Слишком невыносимо.

Похоже об участии в исследовательской группе придется забыть. Если это будет происходить каждый раз, я просто не переживу.

Я устало присела на старую деревянную лавочку у постамента и откинула голову, глядя в прозрачную синь осеннего неба.

- Заслуженный отдых? - насмешливо спросил голос за спиной.

Да чтоб тебя! Я что варенье? Стоит где-то остаться одной, как тут же на меня летит незабываемый Леон Кавендиш.

- Снова ты? - я хотела вскочить, но передумала и устало села обратно. - Слушай, отстань уже от меня, а? Зачем я тебе вообще сдалась? Что тебе это дает?

- Затем, что ты его элейн, - Леон сел рядом на скамейку, удобно развалившись на сиденье и раскинув руки по спинке, так что одна его рука оказалась у меня на плечах.

Вот наглец!

- Адриана? - уточнила я. - Ты знал?

- Ну, конечно, - скривил красивые губы Кавендиш, покосившись на меня. - Он сам сказал еще в первый день тогда у тебя в комнате, помнишь?

Честно сказать, я вообще плохо помнила то событие, которое отпечаталось в памяти странным набором отрывочных воспоминаний. Леон в трусах со своими приказами, моя странная магия, летающая вокруг Кусака, то есть храбрая чихуашка, и взбешенный Адриан.

- А что касается “дает”... Ничего не дает, кроме того, что дать не сможешь ты, - ухмыльнулся парень. - Если ты понимаешь, о чем я.

- Извращенец, - буркнула я. - Скажи честно, Леон, зачем это тебе?

- Затем, что я искренне ненавижу весь этот бред, связанный с истинными.

- О… а как же “элейн” - это дар богов и все такое? Меня тут уверяли, что это так замечательно.

- Дар? - взбеленился Леон. - Хурсово проклятье, а не дар, вот что это такое!

- Тебя что истинная за… то самое укусила?

- Не меня, а мою мать, - неожиданно успокоился брюнет, вновь откинул голову на спинку скамьи, глядя куда-то в подернутый паутинкой осени разрыв в облаках. - Если ты не заметила, мой отец человек, а я дракон…

- Значит, твоя мать - драконица?

- Да. И родители не были истинной парой, хотя и любили друг друга. По крайней мере он. Отец добивался ее долго, красиво и упорно. От брака не с элейн очень редко рождаются драконы. Но, видимо, даже у этой стервы были к нему какие-то чувства, раз появился я. И все же, когда мне было два года она… встретила истинную пару.

- О… вот как, - я заглянула в болезненно блестящие глаза парня, пытаясь представить каково это.

- Да, вот так, - скрипнул зубами Леон. - И ушла. Не задумалась ни на минуту. Не вспомнила ни о прошлом “ненастоящем” муже, ни о… сыне. Ведь ее там ждал “дар богов” и вечная любовь истинной пары. А на прошлую семью - плевать.

- Откуда ты знаешь?

- Отец пытался ее вернуть, но разве может человек что-то противопоставить дракону? В результате этой попытки он навсегда остался хромым инвалидом. Магическое увечье оказалось не под силу даже лекарям.

- А ты?

- А что я? - с досадой бросил Леон. Похоже он уже начал жалеть о том, что разоткровенничался.

- Ты сам искал ее? Говорил с ней?

- Если мать без сожаления бросает двухлетнего малыша и исчезает, ты думаешь это говорит о любви?

Я вспомнила жесткое, даже жестокое лицо Кавендиша-старшего, нахмурилась и осторожно предположила:

- Может ей просто не позволяли с тобой видеться?..

- Так! Хватит! - разъярился Леон, хватая меня за руку и прошипел. - И только попробуй кому-нибудь сболтнуть об этом!

Похоже он вообще забыл чего пришел, что хотел и теперь пытался задавить привычным мужским тестостероном.

Но не тут-то было.

“О, свежее мясо подвезли”, - обрадовался Нельсик, выныривая из сумки и мгновенно как кобра в броске вгрызаясь в рукав Леона.

Опыт! Что тут скажешь!

- И псину свою убери, - приказал Леон, но руку вырывать не торопился, видимо еще одной куртки было жалко. - Ты же понимаешь, что я могу свернуть эту цыплячью шею одним пальцем?

“Что-о?! - неподдельно взвыл Нельсик у меня в мозгу, но зубы все равно не разжал. - “Это ты кого щас петухом обозвал, ящерица линялая?!”

- Лорд Кавендиш как всегда умеет общаться с женщинами, - насмешливо протянул чей-то голос. - Особенно со “своими” женщинами, правда, Леон?

Я закрутила головой, высматривая неожиданного заступника и увидела, что возле постамента стоит принцесса.

- Чего тебе, Алента? - зло буркнул парень, даже не оборачиваясь.

- Ваше высочество, - поправила его девушка. - Я все еще принцесса, забыл?

- Это ненадолго, - скривил губы парень.

- Ах да, твой же отец надеется, что так как наследники Земляных вот-вот потеряют драконов, то Оракул объявит следующим королем Жемчужного дракона, да? Только с чего он взял, что это будешь ты?

- Понятия не имею, о чем думает мой отец. И я плевать хотел на корону Вердена! Какого хурса все думают, что знают, чего я хочу?!

- А чего ты хочешь? - не удержалась я от тихого вопроса, поднимая голову и заглядывая в карие глаза парня.

Уголок его рта дернулся в