отталкиванием. Их судьба решилась мгновенно: темные фигуры потонули с толпе, сметенные, сожженные магией, обезглавленные, затоптанные лошадьми. И каждая полыхнула магическим пламенем, обжигая всех, кто в том момент находился рядом.

Маг посмотрел на стремительно приближающихся всадников, на вспыхивающие молнии готовящегося мощного заклинания за их спинами, и опустился на колено. Он уперся окровавленными по локоть руками в землю, что-то прошептал — и она задрожала, пошла широкими трещинами, откуда вырвался обжигающий яркий свет. Лошади заржали, встали на дыбы, проваливаясь в расщелины и ломая ноги, в образовавшемся хаосе всадники, тщетно пытаясь удержаться в седле и обуздать животных, сбивали друг друга, окончательно похоронив атаку в пыли, нагромождении доспехов и криках боли.

Маг с трудом встал на ноги, в глазах потемнело, но, стоило поднять взгляд, как он увидел, что свет солнца заслонил кусок скалы, призванный магами на его голову. Ни один щит не выдержал бы подобного, известные ему заклинания не смогли бы остановить, уничтожить или разбить на мелкие куски такую громадину за столь короткое время. Он так и застыл, неотрывно глядя вверх, когда нижний край коснулся узора в небе — и вся махина моментально рассыпалась, разлетелась во все стороны водными брызгами. Огненные линии зашипели и потускнели, Маг пошатнулся и опустил запрокинутую голову, услышав совсем рядом стук копыт. Из облака пыли перед ним выскочил всадник: в заляпанных чужой кровью генеральских доспехах, без шлема, с синеватым следом магического ожога на щеке. Зеленые эльфийские глаза сверкали решимостью и отвагой так же ярко, как лезвие занесенного меча, и Маг тепло улыбнулся.

"Пришло время тебе исполнить своё обещание и стать героем".

Меч почти исчерпал себя, тело больше не справлялось, измученное мощными заклинаниями, но даже если бы еще остались силы, не было смысла продолжать. Он был рад, что все вышло именно так, и в последние минуты он был не один. Маг вздохнул с неожиданной легкостью, взглянул на клинок, что пронзит его сердце через пару мгновений, и пламя вокруг него угасло. Та, чьих объятий он ждал давно, прижалась к спине, нежно обхватив его грудь руками, и мягко потянула назад, уводя за собой в вечную тьму и покой.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Глава первая

Холодный предрассветный ветер завывал за толстой тканью походных шатров, разбитых небольшим лагерем прямо на песке, но внутри них было настолько тихо, что можно было различить, как потрескивает пламя в лампе. Маг медленно открыл глаза и какое-то время следил за пляской размытых теней, не думая ни о чем и ничего не ощущая. Выжить не входило в его планы, а в чужих ему обычно отводилась незавидная роль. Он повернул голову и увидел мирно спавшую у другого края шатра женщину, которую моментально узнал даже при таком слабом освещении. Маг осторожно протянул руку, забинтованную по самое плечо, и мягко коснулся ее ладони. Пушистые ресницы дрогнули, Страж открыла глаза и тепло улыбнулась.

— Ты наконец-то проснулся. Что ты делал в Пустоши в таком состоянии?

Маг сел, сжал и разжал кулаки и, не почувствовав никакой боли, стал снимать уже ненужные повязки. Как он и думал, его тело успело полностью восстановиться за то время, что он был без сознания.

— Уже неважно, я не собираюсь туда возвращаться.

Страж, подперев голову рукой, внимательно следила за каждым его движением, будто успела забыть, как он выглядит.

— Как я сюда попал?

— Я нашла способ затянуть тебя в наш мир. К сожалению, на это ушло много времени.

Маг поежился, отыскал взглядом сложенные рядом вещи, накинул куртку и стал натягивать сапоги. Ему нетерпелось выйти и посмотреть, где он находится.

— Сколько?

— Неделя. Но с твоего ухода прошло четыре года.

Маг ошеломленно посмотрел на нее.

— Спустя четыре года ты вдруг решила меня вернуть?

Страж уязвлено поджала губу, медленно села и оправила выбившиеся на лицо волосы. Потом вновь подняла глаза на него.

— Это было нелегкое решение, я долго колебалась, — призналась она. — Но ты нужен нам, и особенно нужен мне.

Последние слова откликнулись радостью в сердце, которая тут же угасла, стоило ему осознать истинный смысл фразы.

— Кого я должен убить? — уточнил Маг.

Земля неожиданно дрогнула, и он схватился за меч. Послышались приближающиеся ритмичные удары, похожие на чьи-то шаги, Страж побледнела и пробормотала:

— Они нас нашли. Быстрее, тебе надо уходить!

Маг ее не слушал. Он выскочил на улицу — холодный ветер мгновенно привел его в чувство, заставив кровь и мысли двигаться быстрее — оглянулся по сторонам и увидел на горизонте, уже понемногу начинавшем светлеть, огромную темную фигуру с двумя горящими точками на уровне глаз.

Из остальных шатров выскочили шестеро мужчин, замотанных в длинные плащи — Страж обратилась к Волку, попросив дать ей проводников и охранников в пустыне — и стали быстро отвязывать лошадей. Маг приложил ладонь к мечу, заряжая его энергией до половины, и направился навстречу великану, за пределы лагеря. Сложно было понять в утренних сумерках, из чего сделана эта черная махина, но это не особо тревожило. Маг прошептал заклинание и ударил первым: огромный огненный шар, в диаметре больше его роста, с гулом понесся вперед, проделав дыру в теле гиганта. Тот покачнулся, но устоял.

Неожиданно из его глаз вырвались два лиловых луча, и Маг отпрыгнул в сторону, решив не надеяться на магическую защиту. Песок на том месте, где он только что стоял, брызнул во все стороны, и смертельный взгляд последовал за жертвой. Маг телепортировался за спину противнику, вытянул руку для заклинания, но тут же отлетел назад и кубарем покатился по песку, едва успев прикрыться щитом — оказалось, что и на затылке есть глаза.

Маг быстро вскочил на ноги, увидел приближающиеся лучи, оставляющие за собой блестящие дорожки, но не двинулся с места. Его осенило. Он повел рукой, и тонкий слой песка покрыл собой магический купол. В этот момент лучи достигли его, заставив вызвать эльфийскую лозу, чтобы найти хоть какую-то опору на рыхлой поверхности и остаться на месте, но уже в следующую секунду щит превратился в зеркало, и гигант получил удар своим же собственным оружием. Над пустыней раздался глухой громкий рев, похожий на раскат грома, и лиловые глаза погасли. Чудовище стало слепо метаться, размахивая руками и угрожая упасть на лагерь. Маг снял щит, провел рукой над клинком, окутав его ярким синим свечением, и взмыл в воздух. Он поднялся до самого лица гиганта, больше похожего на грубо отесанный кусок камня с пустыми дырами глаз и щелью вместо рта, замахнулся