сжигая изнутри, и гаснущий взгляд различил в объятом ярким свечением силуэте черты демона, что вернулся, чтобы забрать его с собой.

Хрип затих. Огонь вокруг Мага окончательно угас, и Страж, отвернувшаяся от жуткого зрелища, поспешила к сыну. Едва она коснулась его руки, как неведомая сила отбросила ее с Магом назад, и рядом с мальчиком появилась молодая девушка. Мрачный экзотический наряд, яркий макияж и длинные черные волосы, прикрывавшие тонкий шрам на лице, с трудом позволяли узнать бывшую принцессу, за которой когда-то охотилась инквизиция.

— Ох, он был отличным помощником, но частенько перегибал палку, — скорбно произнесла она, глянув на еще дымившиеся останки, и протянула руку мальчику, при ее появлении поднявшемуся с места. — Пойдемте, ваше величество, нам пора.

— Отойди от него, — приказала Страж. Маг рядом с ней напряженно замер.

— Не могу, я к нему очень привязана, — развела руками Принцесса. — Но не переживайте, я не позволю кому-либо причинить ему вред. Он ведь единственный в своем роде.

Прямо посреди зала открылась появившаяся из воздуха дверь, и Принцесса сделала пару шагов в ее направлении, отходя от трона. В этот же момент позади нее возник Маг, уже с занесенным мечом, готовый пронзить её сердце, как вдруг запнулся и рухнул ничком, выронив оружие. Принцесса испуганно отскочила, взглянула на несколько светящихся кинжалов, торчащих из спины Мага, и с мягким укором улыбнулась мальчику.

— Ваше величество, не тратьте силы. Пойдемте, нет смысла их больше задерживать.

Стаж кинулась к ним, но ее вновь отбросило назад, будто рядом с Принцессой находился невидимый и непробиваемый барьер. Лишь когда дверь за ней и мальчиком захлопнулась, а демоны, молча наблюдавшие за ними, растворились в воздухе, Страж смогла подбежать к силящемуся подняться Магу и вытянуть из него кинжалы.

— Тише, тише, тебя нужно перевязать.

Маг все же смог встать на колени, а потом и подняться на ноги. Одну руку он прижимал к промокшей насквозь куртке на груди, вторая, что держала меч, заметно дрожала.

— Дай пару минут. Я буду в порядке. Мы сможем…

— Мы никуда не пойдем, слышишь?! — воскликнула Страж. — Разве что до ближайшего дома.

— Но твой сын…

— Ему не причинят вреда. Да что с тобой! Это же не… — Она внезапно осеклась и произнесла уже спокойнее, подставляя ему плечо: — Ты нужен мне живым.

Маг нашел в себе силы иронично хмыкнуть.

— Не из-за мальчика, — тише добавила Страж, не поднимая на него взгляд. — Пойдем уже.

Он перенес их в харчевню, где когда-то впервые увидел Принцессу, и только затем потерял сознание.

Часть четвертая. Глава вторая

Маг пришел в себя уже к вечеру: он лежал на кровати в комнате, где жили сами хозяева харчевни, заботливо прикрытый одеялом, а напротив в кресле сидела Страж и что-то шила при свече. Оставалось лишь удивляться, как ей сил хватило его сюда дотащить. Заметив, что он проснулся, Страж подняла глаза от работы и спросила:

— Как себя чувствуешь?

Маг сел, задумчиво повел плечами.

— Все хорошо, но немного… тянет.

Страж откусила нитку, убрала в сторону иголку и, взяв со стола маленькие ножнички и пузырек с прозрачной жидкостью, подсела к нему.

— Повернись.

Маг послушался. Спины коснулась теплая ладонь, и он даже не обратил внимание на все остальное.

— Другие сами затянулись, а эти пришлось зашивать, — пояснила Страж, еще раз протирая следы от швов спиртом. — Оружие стражей оставляет очень…

Она вдруг уткнулась в него горячим лбом.

— Как он вообще посмел? Я не такому учила, — прозвучало скорее рассерженно.

— Ты же видела, что он не в себе, — примиряющее произнес Маг, которому отчего-то показалось, что это обвинение в его адрес. — Кто-то управлял его волей.

— Не оправдание, — отрезала Страж.

— Ты когда нормально спала в последний раз? Кажется, у тебя жар.

— Ничего, потом отдохну.

Маг развернулся к ней.

— А сама вчера мне говорила…

— Ты чуть не умер! — воскликнула она. — Вел себя бездумно, как… как раненный зверь.

Страж еще продолжала убеждать его в чем-то, Маг смотрел на нее, но уже не слышал — он внезапно все понял. Не раненный, а защищавший свою семью. Страж немного наклонила голову, на шее что-то блеснуло, привлекая внимание, и взгляд невольно опустился вслед за цепочкой в вырез рубашки, где вместо кулона оказалось мужское обручальное кольцо. Страж неожиданно осеклась и поднялась с места.

— Я принесу поесть.

— Да, хорошо, спасибо, — поспешно пробормотал Маг.

Она подала ему куртку, которую успела выстирать и зашить, и вышла из комнаты. Маг стал одеваться.

— Так это и есть та "девушка в другом мире"? Я думала, это означает, что она умерла.

Маг удивленно поднял голову, услышав знакомый голос, и увидел, как пламя свечи отделилось от фитиля и превратилось в фигуру девушки с крыльями, размером с ладонь.

— Ты жива! — радостно воскликнул он.

— Вряд ли это слово ко мне применимо, — съязвила Дух и бросила взгляд на куртку. — Надо же, она даже оторванную мной пуговицу пришила, какая заботливая.

— Перестань, — поморщился Маг, он и так был не в духе. — Нам сейчас нужна твоя помощь, а не глупая…

Вернулась Страж с тарелкой, и он замолчал. Дух, конечно же, растаяла в воздухе еще до того, как открылась дверь.

— Позволь поделиться своими мыслями, — деловито произнесла Страж, когда они вышли в главный зал. — Я уверена, что знаю, где их искать.

Она развернула на столе большой чертеж какого-то замка, и Маг быстро понял, что он ему знаком.

— Портал мог открыться лишь из одного места — дома клана. Из этого следует, что они взяли его штурмом. Скорее всего, все или большинство стражей погибли. — Слова звучали совершенно равнодушно, как констатация факта. — Кроме того, эта девушка упоминала про то, что задерживала нас… Возможно, она сделала это для того, чтобы мы не могли прийти на помощь. Значит, знает, на что ты способен.

— Она выжившая принцесса этого королевства, похищенная инквизиторами. Мы случайно пересеклись здесь, её охранник указал мне путь к ним. — Маг задумчиво потер затылок. — Я и не вспомнил про нее, не до того было.

— Вероятно, она видела твой бой на острове, — подытожила Страж. — В любом случае, для ритуала ей нужны наши порталы и мой сын.

Едва Страж начала говорить, как сразу преобразилась: глаза заблестели, голос зазвучал твердо и громко, она приподняла подбородок, еще больше распрямила плечи — и Маг, не в силах ничего с собой поделать, незаметно любовался ею. Она восхищала его каждой своей чертой: и мягкостью матери, и бесстрашием стража, и обаянием еще совсем молодой, но уверенной женщины.