стрела попала ей в ногу, и Фрейлина рухнула на землю, вторая и третья вонзились Магу в грудь, пока он бежал к ней, не причинив особого вреда, но плотно засев в теле. Он упал на колени рядом с Фрейлиной, вытянул руку, чтобы поставить щит, но ничего не произошло — только поднятую ладонь пронзила очередная стрела.

Маг удивленно уставился на длинный зазубренный наконечник, сделанный из знакомого серебристого металла, который воины использовали как амулеты от заклинаний. Додумались, значит. К нему уже бежал стражник в легкой кожаной броне, Маг выхватил меч из ножен Фрейлины, быстро избавился от стрелы в руке и обрубил оперение у остальных, чтоб не мешало в драке. Первым же взмахом он оставил на ноге нападавшего глубокий разрез, и тот, зажимая рану, отскочил в сторону от пытавшейся обломать стрелу и подняться Фрейлины. Маг этого и добивался: он теснил его дальше, легко блокируя атаки, потом выбил из рук оружие и ударом ноги опрокинул на землю.

— Остановись! — послышалось за спиной.

Стражник попытался отползти от нацеленного в сердце клинка, но не успел — Маг выдернул у него из груди окровавленный меч и лишь потом обернулся. Видимо, таверну оцепили разбросанными по лесу группками из двух человек, и теперь напарник убитого, тот самый лучник, подхватил с земли Фрейлину и приставил кинжал к ее горлу.

— Я сказал, стой там, где стоишь, иначе я сейчас ей голову отрежу! — выкрикнул он на грани истерики. — И меч брось!

Не обращая внимания на его вопли и хмуро глядя в бегающие глаза, Маг медленно подходил ближе. Фрейлина, изредка тихо всхлипывая от боли, держалась за раненную ногу, на самом деле пытаясь незаметно вытащить стрелу. На секунду встретившись с ней глазами, Маг слабо отрицательно качнул головой, и тут все трое услышали приближающиеся голоса.

— Стой ровно! — Стражник дернул совсем ссутулившуюся набок Фрейлину, заставив ту выпрямиться, и не заметив, что у нее в руке. — Эй, они здесь, быстрее сюда! — крикнул он своим друзьям.

"Беги!" — одними губами шепнула Фрейлина, резко вскидывая руку и вонзая наконечник стрелы прямо в бок державшему ее стражнику.

— Ах ты ж мелкая…! — Он зашипел от боли, с нажимом полоснул ножом по ее горлу и отпихнул от себя, хватаясь за рану.

Не успел стражник вновь поднять голову, как подскочивший Маг одним ударом снес ее с плеч и тут же упал рядом с судорожно зажимавшей горло Фрейлиной, безуспешно пытавшейся если не дышать, то хотя бы остановить кровь.

— Потерпи, — пробормотал он, накрывая ее руку своими. — Продержись хотя бы еще минуту.

Та не спускала с него испуганный, но доверчивый взгляд, и он постепенно становился спокойнее и отрешеннее.

— Нет, не смей, слышишь, не сейчас!

По опавшей листве совсем рядом зашуршали быстрые шаги, Маг, сжав зубы, выдрал у себя из груди стрелы и, отбросив их как можно дальше, прижал Фрейлину к себе. Подоспевшие стражники их уже не нашли.

Она пришла в себя в знакомом домике на болоте, чуть менее пыльном, но таком же пустом. С другой стороны, никто бы даже не подумал искать их здесь, да и мало кто вообще знал об этом месте. Дверь была открыта, чтобы создать хоть какой-то приток свежего воздуха, и Маг сидел на пороге, боком, задумчиво вертя что-то в руках. Солнце уже клонилось к горизонту, и в лесу затаились глубокие вечерние тени.

Фрейлина боязливо потрогала горло, но ощутила под пальцами лишь тонкую, немного выпуклую полоску, потом пошевелила ногой, наконец, встала с расстеленного на полу плаща и подошла к двери.

— Как ты? — спросил Маг, подняв на нее взгляд. В руках он держал кулон, который нашел в топи неподалёку.

— Нормально, — ответила Фрейлина, усаживаясь напротив и зябко поводя плечами.

Какое-то время они сидели совершенно молча, глядя на зубцы еловых верхушек на фоне желтеющего, гаснущего солнца.

— Что ты намерен делать теперь?

— Я думал еще поговорить с магами… но решил не тратить на это время. Завтра отправлюсь на границу, предложу им выбор: закончить войну или остаться без хлеба и безопасных городов.

— Ты это серьезно? Устроишь голод, убьешь всех мирных?

— Уверен, мне не придется заходить так далеко. Главное убедить их, что я на это способен.

— Ты странный… — задумчиво пробормотала Фрейлина. — Но стратегия хорошая.

Маг лишь невесело усмехнулся.

— А это что? — она кивнула на украшение в его руках.

— Кулон против магии, из такого же металла сегодня были стрелы. Раньше я редко его встречал, но сейчас… Хочу разобраться, как он работает.

Маг замолчал, сосредоточенно глядя на тонкую цепочку, и Фрейлина вопреки обыкновению не перебивала, чувствуя, что он решается на что-то. Наконец Маг поднял на нее взгляд.

— Я хочу, чтобы ты ушла, — твердо произнес он. — Я…

— Ты испугался сегодня, — негромко прервала она, подсаживаясь ближе. Непривычно теплый ветер всколыхнул легкие светлые волосы вверх, и в алых лучах заходящего солнца показалось, что девушку объяло пламя. Мягкая ладонь коснулась его щеки, а Маг не смог отвести взгляда от темных глаз, с такой теплотой смотревших сейчас на него. — Ты хочешь защитить меня, но для этого надо быть рядом, а не прогонять. С тобой рядом будет безопаснее всего. С тобой рядом мне будет лучше всего.

Её губы, потеплев, стали еще нежнее и желаннее, а поцелуи — смелее и жарче. Оторваться от них было почти невозможно, но Маг всё же сделал усилие и взял себя в руки.

— Не надо.

— Кого ты хочешь обмануть?

— Себя. Когда все закончится, ты выйдешь замуж, заведешь детей… я не подхожу для всего этого.

— О чём ты? Я могу не дожить до завтрашнего вечера!

Маг отвел глаза, и Фрейлина, так и не сумев больше поймать его взгляд, тихо вздохнула и поднялась на ноги.

— Я поняла. Но… — она перевела дыхание, успокаиваясь, и голос прозвучал без обиды и злости, — но поверь, ты еще не раз с сожалением вспомнишь этот вечер.

Она тихо ушла в дом.

"Ты как никогда права", — подумал Маг, разжимая ладонь с кулоном, который превратился в серебристую лужицу. Он достал книгу и принялся что-то внимательно в ней искать в последних вечерних лучах, повернувшись спиной к комнате.

Часть третья. Глава пятая

Выглянув в предрассветных сумерках из домика, бывшая фрейлина не поверила своим глазам: у входа стояло несколько абсолютно одинаковых мужчин и учились ставить магический щит.

— Ты проснулась… — начали они хором, одновременно повернувшись к ней, и это выглядело жутко. Но Маг тут же опомнился, и продолжил уже один:

— Доброе утро.

— Что