Я примерно знал, кто как бьёт с одиннадцатиметровой отметки, но всё же решил спросить у ребят их внутреннее состояние:

— Так, парни, задам вам один странный вопрос, — улыбнулся я и закинул руки на спины Джексона и Мортона. — Кто испытывает волнение и не уверен, что сможет забить пенальти? — и, оглядев улыбки окружающих, продолжил. — Если сомневаетесь, то лучше сразу отказаться. Перед пробитием нужно быть стопроцентно уверенным в своих силах.

Все молчали, и это означало лишь одно — к пробитию одиннадцатиметровых готовы все.

— Я вас понял, парни. Тогда, Дэвид, назначай бьющих, а я пойду ещё с Алексом поболтаю.

В нескольких метрах от нашего круга отдельно стояли Алекс и Стив.

— Ну что, Алекс, готов отбивать мячи? — подошёл я к голкиперу и ободряюще похлопал его по плечу.

— Готов, босс! — во весь рот ухмыльнулся парень, надевая на руки вратарские перчатки.

— Тогда не буду вас отвлекать. Удачи тебе, Алекс, — сказал я и отошёл в сторонку.

Спустя несколько минут ко мне подошёл Дэвид и протянул в руки заполненный протокол с именами бьющих пенальти. Окинув глазами весь список игроков, я заявил:

— Отлично! Надеюсь, парни нас не подведут, и мы наконец-то одержим свою первую победу, — ухмыльнулся я, добавив. — Правда, пока по пенальти…

— Не переживай, Рон. Будут ещё у нас победы. Не одни ничьи нам гонять. А всё из-за твоей бороды, — рассмеялся помощник и, забрав листок, двинул в сторону бригады арбитров.

Через минуту рефери пригласил команды отправиться к центральному кругу, оставив возле себя только капитанов команд. Удача улыбнулась нам. Пробивать одиннадцатиметровые удары будем в левые ворота, там, где у нас находятся активные болельщики.

Первым пробивать пенальти пошёл лидер команды Джордж Грант. Тишина на трибунах. Свисток главного арбитра и мяч ложится точно впритирку с левой стойкой. Несмотря на то, что голкипер гостей угадал угол удара, шансов взять этот мяч у него не было. Гол! Один из пяти в воротах! Болельщики ликуют, а команда поздравляет радостного Джорджа с забитым пенальти.

А вот при пробитии пенальти игроком соперника трибуны не молчали. Свист, крики, а иногда и нецензурные слова разнеслись по всему стадиону. Палмер, стоя на линии ворот, прыгает на месте и размахивает руками, пытаясь дезориентировать бьющего игрока. Рефери даёт команду к пробитию одиннадцатиметрового удара. Футболист «землероек» разбегается, сильно бьёт по мячу и попадает в правую стойку ворот. Мяч отлетает от штанги и катится в сторону углового флажка.

Хоть Алекс и не угадал угол, куда был пущен мяч, но он радуется от души, словно отразил удар руками. Вся команда хлопает в ладоши, стадион снова ликует, а игрок «Шрусбери Таун» понуро идёт к центру поля, опустив голову.

— Я был уверен, что они не забьют, — радостно заявил Стивен Краудсон, находясь по левую руку от меня.

— Стив, помолчи, — делает замечание Дэвид. — Давай пока без комментариев.

Все с улыбкой посмотрели на Керслейка, зная о том, какой он суеверный человек.

Следующий удар по воротам был точен. Это постарался Джек Ланкестер, пробив на силу верхом по центру ворот. Так счёт стал 2:0. Второй из пяти!

Стадион не умолкал, посылая в адрес гостей неприятные слова и пожелания. Но на этот раз игрок соперников не промахнулся. Мяч угодил в верхний правый угол ворот. На электронном табло цифры изменились — счёт 2:1 в нашу пользу.

Следующим пробивать пенальти пошёл Каллум Мортон. Разбег, удар и мяч летит в правый верхний угол ворот. Гол! Счёт 3:1. Три из пяти! Меня немного начинает отпускать, волнение ещё остаётся, но уже есть уверенность в том, что эта серия пенальти будет за нами.

Но стоило игроку соперника подойти к мячу, как моё сердце снова заколотилось. Я прикрыл глаза и постарался отстраниться от всех мыслей, кроме одной. «Только бы не забил! Только бы не забил!..» — ежесекундно повторял я, пока не услышал оглушительный крик болельщиков и персонал своей команды. Открыл глаза и первым делом увидел довольного Алекса Палмера, уходящего в сторону углового флажка.

Сейчас должно всё решиться. Если Бреннан Джонсон забьёт пенальти, то мы выходим в следующую стадию Кубка английской лиги. Стоило Бреннану подойти к мячу и начать его устанавливать на «точке», как стадион моментально притих. Лишь одинокие детские выкрики разрывали наступившую тишину.

Раздаётся свисток главного арбитра. Джонсон не спешит бить. Голкипер «землероек» дёргается из стороны в сторону, скользя по линии ворот, словно маятник Ньютона. Секунда, другая, проходит ещё несколько секунд и наконец следует короткий разбег и мощный удар по воротам. Мяч летит прямо под перекладину. Гол! Счёт становится 4:1! И это заслуженная победа!

Я срываюсь с места и под оглушающий крик радостного стадиона и своей команды бегу к довольным «чертям», сотворившим сегодня это маленькое чудо. Пускай, сегодня у нас на поле многое из задуманного на игру не получалось. Пускай, у соперника было больше голевых моментов, чем у нас. Но мы выстояли и заслуженно победили. И это главное.

Меня переполняют эмоции. Я бегаю по полю и поздравляю своих футболистов и персонал команды с победой. Когда эмоции улеглись и все устали обниматься, мы всей командой сначала отправились к нашим фанатам и поблагодарили несколько сотен ярых болельщиков за их всестороннюю поддержку, а уже затем прошлись по всему периметру стадиона. Довольные зрители аплодировали нам, а мы от души рукоплескали в их честь.

Сезон стартовал с кубковой победы, и я надеюсь, что на следующие домашние матчи нас придёт поддержать уже гораздо больше болельщиков. О чём я и заявил на послематчевой пресс-конференции, дав волю своим чувствам, эмоциям и красноречию.

Глава 13. Мистер Джентльмен

Соединённое Королевство Великобритании и Северной Ирландии. Англия, графство Линкольншир, город Линкольн; графство Дорсет, город Борнмут. 22 сентября 2020 года. Вторник.

Яркий солнечный свет лился сквозь полуоткрытые жалюзи, наполняя помещение рабочего кабинета теплом и уютом. За последний месяц я видел солнечные дни не так часто, как хотелось бы, всего пару-тройку раз. В основном шли дожди, стояла нескончаемая пасмурная погода. Прикрыв на мгновение глаза, вспомнил благоприятный климат родной планеты. «Эх, как же мне не хватает тепла! Плохо, что сейчас у меня нет никаких божественных способностей, — подумал я, рассматривая небольшой кактус на краю стола и мечтательно вздохнул. — Можно было бы над всей Великобританией установить преимущественно солнечную погоду, наслаждаясь теплом и светом. Если мне ещё представится возможность встретиться с Создателем, обязательно попрошу его об этой маленькой услуге».

Развалившись в уютном мягком кресле и положив руки на