сняла платье с манекена. Без лишних слов она надела его на меня через голову, помогая справиться с длинными рукавами и следя за тем, чтобы все было на своих местах. Я чувствовала, как она застегивает пуговицы; затем она обошла меня и остановилась, окинув весь образ критическим взглядом.

– Я Верити.

– Я знаю. – Взгляд ее темно-карих глаз казался совершенно равнодушным. – Вам помочь с обувью?

Я посмотрела в сторону спальни, где меня ждала новая пара туфель из мягкой кожи, покрытая блестками цвета шампанского и золота. Я увидела их в витрине магазина, и, хотя Дофина утверждала, что девушка обязательно должна носить обувь на каблуках, мне неудержимо захотелось купить именно их.

Я молча покачала головой.

– Вы уверены… – Она остановилась, и мне показалось, что она спрашивает не только про туфли. – Вы уверены, что вам это нужно?

Я переминалась с ноги на ногу и думала о том, сколько места занимает моя огромная юбка.

– Честно говоря, нет. Фасон выбирала Дофина. На мой вкус это немного слишком.

Она прищурилась и посмотрела на меня с таким видом, будто я казалась ей невероятно глупой.

– Я не про платье. Про все это. – Она обвела рукой комнату. – Про всех них.

– Про Лоранов?

Она кивнула.

– Будьте осторожны! – вдруг выпалила девушка, не давая мне ответить. – Вы… Кажется, вы добрый человек. Не давайте себя в обиду.

– О чем вы? – Я изумленно уставилась на нее. – Алекс никогда бы…

– Да не он! – прошипела она в ответ и резко повернула голову в сторону двери, прислушиваясь к шагам. – Кажется, нам всем конец. Хорошего вечера.

Я хотела ее остановить, но она пулей вылетела из комнаты и скрылась в коридоре.

* * *

– Дорогая моя, ты выглядишь просто сказочно, но еще слишком рано наряжаться, – сказала Дофина, окинув меня взглядом из-за письменного стола, когда я вошла в ее личную гостиную.

– Алекс хотел показать мне кое-что перед сегодняшним вечером… И попросил надеть это.

Она понимающе закивала:

– О, как чудесно! Тогда не буду тебя задерживать. Я лишь хотела дать тебе небольшой план на сегодняшний день… но, похоже, ты уже выполнила большую часть своего списка. Можешь покрутиться?

Я медленно повернулась, шурша многочисленными слоями тюля, чтобы она могла осмотреть меня со всех сторон.

– Этот оттенок фиолетового идеально подходит к твоему цвету кожи, – проворковала она. – Выглядишь просто божественно. Если бы Сестры Любви увидели, они тотчас забрали бы тебя к себе, чтобы ты служила Арине до конца своих дней. – Дофина тихонько вздохнула. – Александр будет сражен наповал.

Я окинула взглядом свои пышные юбки и почувствовала нарастающую тревогу. За его чувства я как раз не переживала.

– Думаете?

– Знаю.

Она встала и взяла меня за руки, сияя от счастья.

– Надеюсь, ты знаешь, как его радуешь. До того, как ты появилась у нас… он всегда был так погружен в свои мысли, в свой мир. Я видела, что ему одиноко, но не знала, как помочь, что сделать… Ты помогла ему раскрыться, он словно светится рядом с тобой. Никаких слов не хватит, чтобы выразить мою благодарность за то, что ты для него сделала.

– Он мне очень дорог, – заверила я, обращаясь не только к ней, но и к себе.

Дофина кивнула:

– Только слепой не увидел бы этого. Вы так хорошо подходите друг другу! За вами приятно наблюдать. Когда Жерар ухаживал за мной… ох, это было другое время, я полагаю.

Она улыбнулась, но мне вдруг стало очень неуютно.

– Есть тысячи разных способов любить друг друга, и здесь, в Блеме, все они одинаково важны и уважаемы.

У меня пересохло во рту от ее рассуждений на эту тему.

– Как вы думаете… Он планирует… – Я замялась, не в силах четко сформулировать эту пугающую мысль. – Вы не знаете, куда Алекс хочет отвести меня сегодня?

Дофина пожала плечами, хотя было ясно, что она имела представление о его намерениях.

– Как бы то ни было, постарайтесь не задерживаться. У нас будет большой повод для праздника.

* * *

Алекс собирался сделать предложение. Сегодня! Я не сомневалась в этом.

Я шла по коридорам Шонтилаль, и пышные юбки развевались за мной, словно я была рассекающим волны кораблем. Лакеи разбегались в стороны, уступая дорогу, но я была слишком сосредоточена на словах Дофины, чтобы обращать внимание на их растерянные лица.

«У нас будет большой повод для праздника», – сказала она. Что еще это могло значить? Предложение руки и сердца. Брак с Александром. Я сильно разволновалась и решила переждать в алькове, укрывшись от суеты и шума, вызванных приготовлениями к празднеству. Здесь было очень тихо, и я могла побыть наедине со своими мыслями. Наедине со своим страхом.

– Брак, – тревожно выдохнула я. Мои руки заметно задрожали.

На самом деле тут нечему удивляться: и дураку было понятно, к чему все идет. Он начал ухаживать за мной. Он признался в любви. Дофина едва ли не подмигнула мне на прощание. Я прижалась лбом к оконному стеклу, чтобы его прохлада помогла унять поток лихорадочных мыслей. «Это Алекс, – напомнила я себе. – Он хороший человек. И его ждет великое будущее». Дыхание выровнялось, и я почувствовала, как по телу постепенно растекается умиротворение. «Это то, чего ты хотела». Я кивнула. Я стану женой Алекса.

Я замерла, размышляя над этой фразой, представляя, как будет протекать моя жизнь, навсегда связанная с его судьбой. Представила себе его постаревшее лицо, постепенно появляющиеся среди знакомых черт морщины, седину в волосах… Я представила, как он берет меня за руку и его слегка располневшая, испещренная старческими пятнами рука с нежностью сжимает мои пальцы; мы сидим на скамейке в саду, он читает книгу, а я делаю наброски. Вокруг нас цветут алиссумы.

Сердце успокоилось, мне стало тепло и светло. Это были не просто фантазии. Это было похоже на видение. Пророчество. Предзнаменование удачи. У нас будет долгая и счастливая совместная жизнь. Полная спокойствия и уверенности. Я открыла глаза и подскочила от неожиданности. По ту сторону окна стоял Алекс и пристально смотрел на меня. Не успела я поздороваться, как он повернулся и пошел прочь. Я разинула рот от удивления и не могла справиться со смятением. Моргнула несколько раз, не веря своим глазам. Это был Алекс, и он шел.

По-прежнему не доверяя собственному зрению, я выскочила в коридор и выбежала в сад через ближайшую дверь. Обогнув высокую живую изгородь, я столкнулась с ним лицом к лицу и едва не рассмеялась. Это был не Алекс. Судя по одежде, это, должно быть, был рабочий, которого Дофина привлекла для дополнительной помощи. Он поразительно напоминал Алекса темными волосами и телосложением, но не более того.

– Извините, – сказала я, уступая ему дорогу.

Он нес поднос с чайными свечами[7].

– Я подумала… На мгновение я приняла вас за другого человека.

Он учтиво улыбнулся и двинулся дальше, оставив меня одну в углу сада.

Небо