У меня задрожали губы, и я крепко сжала их, чтобы не расплакаться. Это была настоящая ода браку, какой мне еще не доводилось слышать ни разу в жизни.

– И готова ли ты пообещать мне сегодня, что станешь моей любимой, моей второй половинкой, моей… женой?

По моим щекам покатились слезы.

– Да.

Я ожидала, что сейчас он откроет коробочку с помолвочным кольцом, но он не двигался и по-прежнему смотрел на меня, держа за руки. Наконец он улыбнулся и, потянувшись ко мне, прошептал:

– Ты должна попросить меня о том же самом.

– Серьезно? – с недоверием спросила я и подавила смешок. – На Соленых островах с этим все как-то проще, прозаичнее.

Алекс ошарашенно уставился на меня:

– Как предложение руки и сердца может быть прозаичным?

– Обычно мужчина встает на колено и говорит стандартные фразы о красоте женщины и о том, как он счастлив рядом с ней, а затем достает кольцо и спрашивает, согласна ли она стать его женой.

Тут Алекс отпустил меня и спросил:

– Мне нужно было встать на одно колено? Что ж… я могу попробовать.

– Нет! Нет, ты все сделал прекрасно. Все идеально.

Он улыбнулся, и около его глаз появились лучики-морщинки.

– Это еще не все.

– А что еще?

Он открыл коробочку и достал кольцо, окаймленное бриллиантами, великолепное, словно цветущий сад или ночное звездное небо.

– Оно принадлежало моей прапрабабушке, а теперь передается из поколения в поколение в семье Лоран.

– Какое красивое, – прошептала я.

Золото было тщательно отполировано, а центральный бриллиант будто подмигивал мне.

– Под стать тебе.

Алекс взял меня за руку, чтобы надеть кольцо на палец, но я отстранилась.

– Подожди. Ты сказал, что я тоже должна задать тебе вопросы.

Он покачал головой:

– Нам не обязательно соблюдать эти правила. Ты не из Блема, поэтому не…

Однако я уже воодушевилась. Слегка отодвинув пышные юбки, я опустилась на одно колено, чтобы мы оказались на одном уровне с Алексом. Взяв его за руки так же, как он делал ранее, я почувствовала, что дрожу от осознания невероятной важности этого момента.

– Александр Этьен Корнелиус Леопольд Лоран… У тебя слишком много имен, и все же мое сердце принадлежит тебе. Позволь мне любить тебя всю оставшуюся жизнь…

Его улыбка выражала чистейшее счастье.

– Да.

– Позволь мне обожать, почитать, уважать… и веселить тебя, – продолжила я, так и не вспомнив, что именно он говорил дальше.

Он сжал мои руки, соединив наши пальцы в крепкий замок и заключив в нем кольцо.

– Каждый день, всегда.

– Ты готов связать свою жизнь с моей и стать моим другом, моим возлюбленным, моим мужем?

Алекс просиял:

– Ничто не принесет мне большего счастья. А теперь… можно я надену кольцо?

Я кивнула, и он надел кольцо мне на палец, а затем поднял мою руку и подвигал ею, чтобы бриллианты засверкали на свету.

– Спасибо тебе, – приглушенно произнес он. – Это один из самых счастливых моментов в моей жизни. Правда. Я в полном восторге от тебя, Верити. – Он нежно погладил меня по лицу, чуть коснувшись губ. – Полагаю, мы должны скрепить все это поцелуем, не так ли?

Я глубоко вдохнула, молясь, чтобы здесь и сейчас, в этот чудесный момент, я все сделала правильно.

– Так положено делать помолвленным в Блеме?

– О да.

Он расплылся в улыбке и наклонился, чтобы поцеловать меня.

Это не было ужасно. Он помог мне встать и усадил к себе на колени. Сначала было немного неловко из-за колес кресла, и я боялась сделать ему больно, но потом он поцеловал меня в губы, и у меня появилось еще сто причин для беспокойства.

– Алекс, – пробормотала я, когда он легонько куснул меня за губу. На мгновение я задумалась о том, чтобы сделать то же самое, но тут же отказалась от этой идеи, опасаясь, что случайно могу укусить до крови. – Алекс, нам пора возвращаться.

– Давай останемся, – возразил он мечтательным, отстраненным голосом, переплетя пальцы с моими.

С кольцом Алекса моя рука выглядела совсем по-другому. Важно. По-взрослому. Теперь это была рука не девочки, а молодой женщины, которую любят и лелеют. Я ухватилась за это ощущение, за чувство защищенности и комфорта.

– Праздничный ужин, – напомнила я.

В ответ Алекс лишь издал томный стон и углубил поцелуй, коснувшись моего языка. В этот момент я попыталась представить себе, что именно делает каждый из нас. И чем больше я думала об этом, тем более странным мне казалось происходящее между нами. Его дыхание стало более частым и тяжелым, и я даже ощутила некоторое удовлетворение от того, что мои действия доставляют ему такое блаженство.

– Фредерик вот-вот вернется.

– Он уплыл на лодке.

– А как же мы вернемся? – спросила я, обхватив ладонями его лицо и не давая ему двигаться, чтобы он посмотрел мне в глаза и перестал меня целовать.

– Мы спустимся по лестнице.

Его голос звучал странно и напряженно; казалось, ему не хватало воздуха. Неужели поцелуи оказывали на него такое воздействие? Почему я не могу остановить бесконечный поток мыслей и чувствовать то же самое?

– Какая лестница?

– Там, внизу, – пробормотал он, указывая на второй туннель в противоположном конце комнаты.

– Еще один туннель?

– Угу, – протянул он, обхватив меня руками за талию и пытаясь притянуть к себе.

Но я уже встала и начала расправлять юбки, несмотря на его возражения.

– Куда он ведет?

Алекс очаровательно раскраснелся и разрумянился; пытаясь устранить созданный мной беспорядок, он аккуратно пригладил волосы.

– Прадедушка считал, что на всякий случай здесь нужно два выхода. Этот туннель ведет обратно к берегу. Прямо за причалом есть небольшая сторожка. Мы уже проходили мимо нее. Всего одна винтовая лестница – и мы снова окажемся в Шонтилаль.

– И Фредерик будет ждать там?

Алекс взял меня за руку и снова попытался обнять.

– Думаю, он спокойно подождет еще несколько минут.

– Звучит соблазнительно, – сказала я, однако не собиралась уступать и возвращаться к нему на колени.

– Правда? – Алекс приблизился ко мне вплотную, его голос стал низким и хриплым. – Насколько соблазнительно?

– Очень, – быстро ответила я и отстранилась. – Но ведь нас ждет праздничный ужин, а твои родители, конечно же, захотят узнать обо всем до этого.

– Они уже знают, – признался Алекс. – Мне пришлось попросить отца достать кольцо из семейного хранилища. Да и мама не могла больше ждать и хотела узнать все заранее. Они будут так рады!

– Но они еще не знают, что я сказала «да», – заметила я. – Пойдем сообщим им хорошие новости.

Тяжело вздохнув, Алекс согласился. Мы пошли по туннелю. Он был гораздо длиннее и темнее первого. Воздух казался тяжелым, и я не могла отделаться от мысли, что нас со всех сторон окружает и сдавливает колоссальная толща воды. Для собственного спокойствия я стала держаться за стену левой рукой. Даже в тусклом освещении я могла различить на ней впечатляющее скопление бриллиантов.

Алекс первым добрался до выхода. Винтовую лестницу, ведущую на верхнюю площадку, освещали такие же световые люки, как в другом туннеле. Свет от