Не каждый ученый признает терапевтическую пользу животных, не обученных выполнению конкретных служебных обязанностей. Некоторые исследователи отвергают то, что они называют «эффектом домашних животных», как необоснованную гипотезу. Обзор существующих исследований за 2017 год позволяет сделать вывод, что доказательства положительного влияния домашних животных на детскую тревожность и депрессию неубедительны, а доказательства влияния на улучшение поведения неясны «из-за отсутствия высококачественных исследований». Тем не менее, в этом обзоре были представлены доказательства зависимости между владением домашними животными и широким спектром преимуществ для эмоционального здоровья, включая: повышение самооценки и социальной компетентности, уменьшение чувства одиночества, расширение социальных связей, выработку «социального игрового поведения», а также «образовательных и когнитивных преимуществ».

Небольшое исследование университета Тафтса, объектом которого были второклассники, показало, что те, кто читал вслух собакам, добились наибольших успехов в обучении чтению, чем те дети, которые читали книги взрослым людям. Более того, треть учеников, которые читали взрослым, выбыли из программы, тогда как никто из детей, которые читали собакам, не бросил учебу. Исследователи предположили, что летние программы чтения с собаками могут помочь летом ученикам избежать потери изученных навыков.

Выгуливание собак улучшает физическое здоровье людей всех возрастов. Исследование 2010 года показало, что взрослые владельцы собак более физически активны, в среднем они делают больше на 25 процентов шагов в день. Исследование также показало, что дети в возрасте девяти-десяти лет из семей с собаками тренируются на одиннадцать минут в день больше, чем их сверстники из семей без собак. Исследование, спонсируемое исследовательским центром ветеринарной медицины университета Миссури по взаимодействию человека и животных, сравнило группу пожилых людей, гулявших с собаками из приюта, с другой группой пожилых людей, гулявших с людьми. Исследователи сообщили, что за двенадцать недель собаки на 28 процентов улучшили способность пожилых людей к хождению – они стали двигаться более уверенно и увеличили скорость. Пожилые люди, которые гуляли только с другими людьми, улучшили свои показатели только на 4 процента. Люди более вероятно будут сдерживать друг друга, жалуясь, например, на погодные условия. Интересно, что холодная погода меньше обескураживала пожилых людей, которые выгуливали своих собак, чем людей без собак.

Любой двадцатичетырехлетний парень с собакой знает: хочешь подружку? Заведи собаку. И гуляй с ней. Почему? Не только потому, что собаки привлекают внимание людей, но и потому, что они помогают научиться общаться.

При этом, хотя большинство непосредственных наблюдателей высоко оценивают терапию с помощью животных, независимо от того, используется она в официальной обстановке или в качестве самостоятельного метода лечения, мнения ученых сильно различаются. В 2012 году Департамент по делам ветеранов (VA) объявил, что «исключение льгот для служебных собак, используемых для восстановления психического здоровья, не было незаконным» в отношении служебных животных для работы с ветеранами с посттравматическим стрессовым расстройством. Кроме того, департамент не будет покрывать расходы на служебных собак из-за «отсутствия доказательств их эффективности для восстановления психического здоровья». По иронии судьбы именно VA оказывает ветеринарную помощь некоторым служебным собакам.

В 2017 году Green Chimneys и исследовательский институт связи человека с животными объявили об опубликовании результатов исследования, посвященного изучению улучшения социальных навыков с помощью животных у детей с расстройствами аутистического спектра. Исследование было проведено в Green Chimneys, и его результаты показали, что включение собак-терапевтов в обучение социальным навыкам помогает детям-аутистам взаимодействовать со сверстниками. «Похоже, что собаки не только оказывают положительное влияние на эмоциональное состояние детей, но и могут быть мотивирующими факторами, которые стимулируют социальное взаимодействие и вовлечение», – говорит руководитель исследования, научный сотрудник Джоанна Беккер. Результаты исследования показали, что включение собак в обучение социальным навыкам привело к лучшим результатам, чем использование традиционных программ без животных. У детей также уменьшилось чувство изоляции и депрессия.

По мере того как терапия с помощью животных становится все более известной, привлекает все большее внимание общественности и денег, необходим ее конструктивный анализ, включая изучение источников финансирования. В мире терапии высокая конкуренция, поэтому каждый делает ставку на свою «лошадь». Фармацевтические компании и крупные учреждения имеют возможности для привлечения инвестиций или финансирования. У сторонников терапии с помощью животных, как правило, нет такого потенциала. Еще одна проблема, с которой сталкиваются исследователи, – это сложность оценки данных. Точно так же, как фармацевтические препараты или диеты по-разному воспринимаются разными людьми, так и в этом виде терапии нет двух одинаковых животных. Результаты зависят и от человека, и от собаки. Исследования в области терапии с помощью животных, будь то в формальных или неформальных условиях, сталкиваются с теми же проблемами, с которыми сталкиваются исследователи, изучающие воздействие природы на здоровье в целом. В некоторых случаях практически невозможно организовать качественные контролируемые исследования.

Терапевт Филип Тедески приветствует критику. «Эти проблемы существуют уже довольно давно. Животные оказывают влияние на нашу жизнь самыми разными способами, которые трудно измерить, поэтому мы рассматриваем новые методологические подходы и новые стратегии». Тедески рекомендует перейти к так называемой единой системе исследования, обычно используемой в социальных науках, в которых ученые рассматривают изменения в состоянии индивидов в течение длительных периодов времени. «Лично я не считаю, что нам не хватает данных, – сказал Тедески – Уже есть неопровержимые доказательства того, что животные стали частью жизни большого числа людей – только в Соединенных Штатах с людьми живет около восьмидесяти миллионов собак». Есть люди, которые находят покой, слушая пение лугового жаворонка. «Если посмотреть на это с такой стороны, получается, что у нас в стране миллионы людей осознанно заводят животных, потому что это улучшает качество их жизни».

Тедески прав: животные могут улучшить наше здоровье. Мы уже знаем это из жизненного опыта и истории, нам подсказывает это интуиция. Науке пока неизвестно, почему и как подобное происходит – с тем же успехом можно препарировать любовь.

В то время как мы все больше узнаем о глубине нашей психологической, физической и экологической связи с нашими братьями-животными, наука и промышленность движутся к созданию искусственной жизни, стремясь дополнить живых животных механизмами и ИИ, а также смешать гены или части тела человека с генами других животных. Это совместное развитие совершенно иного порядка.