спасения, которая привела к смерти больше тридцати людей. То есть оборотней. По меркам вампиров, эта неудачная попытка оценивается в десять баллов из десяти, как удачная охота.

— И всё же ты не предпринял вторую попытку, — подметил Арднер.

— Не думаю, что ты пришёл сюда уточнять детали моих последних действий, после того, как не получилось тебя освободить, — на лице Дрейка ничего прочитать не удалось. Холодное бледное молодое лицо без мимики.

— Возникли дела, которые не терпят отлагательства, — серьёзно произнёс охотник на оборотней.

— Извините, — в комнату постучались, и вошёл низкий вампир в неприметной одежде. — У меня есть информация, мой Владыка, — поклонился он.

— Если только вкратце, — махнул плавно рукой Дрейк.

— Мы его нашли, — вампир посмотрел на охотника с подозрением. — Ждём ваших дальнейших указаний.

— Ждите, — грозно ответил Владыка. — А теперь, прошу простить меня, но у нас важный диалог…

— Конечно, мой Владыка. Не смею вас задерживать, — он поклонился и исчез, закрыв за собой дверь.

— Кого нашли? — просто спросил Арднер и посмотрел в глаза вампиру. Заметил, как взгляд Дрейка резко поменялся с холодного и уверенного на полную противоположность.

— Это тебя не касается, — заверил кровосос.

— Нашли кого-то и ждут приказа, — усмехнулся охотник. — Как в шпионских детективах. Ещё не хватает тайного агента, который прикроет всю эту шарашкину контору, ну и крикливую красивую блондинку, которая будет весь фильм раздражать, но никто не откажется пристроиться к ней.

— Смешно.

— Я бы не настаивал на истине, но уверен, что твои ребята окружили того, кто мне так дорог. Твой взгляд, — Арднер громко цокнул. — Он резко поменялся. Я знаю, насколько ты холоден и безразличен, но не в этот раз. Я бы отдал последние деньги, если бы сказал, что я не являюсь твоим другом и проиграл бы, так как эта ложь. Речь идёт о Костнере?

— Об этом жалком щенке? — фальшиво рассмеялся Дрейк. — Нет. Не о нём…

— Кроме тебя и него в этом мире у меня больше нет друзей. Больше нет такого человека, который был бы мне дорог, и с помощью которого могли на меня надавить.

— Я польщён, — улыбнулся вампир. — Столь два разных человека, в тоже время нелюди, дороги тебе. Необычные у тебя друзья, Арднер.

— Сам в шоке, — улыбнулся охотник. — И всё же речь идёт о Костнере. Я прав? Только честно.

— Если честно, — холодно прошептал Владыка. — У меня просто не было выбора…

— Выбора? Я не ослышался? — охотник даже сжал кулаки. — Хоть я знаю тебя не очень долго, но мне казалось, что ты непоколебим и бесстрашен. А тут ты заявляешь, что у тебя не было выбора. Всё это странно. Будто я разговариваю не с тем Дрейком, которого я знал, а с каким-то политиком.

— Мне бы стоило повысить голос или ударить ногой по полу в знак своего гнева, но я знаю тебя, Арднер великий охотник на оборотней. Ты не так прост, и таким жестом тебя не приструнить. Ты же знаешь, каково сейчас моё положение. Я стал не просто каким-нибудь жалким графом или подсосником короля. Я стал Владыкой всех вампиров. Эта ноша не просто тяжёлая. Она невыносимая. Тут нельзя всех карать направо и налево. Должны быть союзники и должны быть враги. Врагов я уже успел набрать. К тому же у каждого правителя должна быть лояльность со стороны народа. И он требует смерти всех, кто участвовал в государственном перевороте.

— Так они все мертвы, — задумчиво произнёс охотник. — Все, кроме меня и Костнера. Тогда почему меня не убили или не кинули в тюрьму, когда я прискакал к воротам?

— Тут не всё так просто, — задумчиво произнёс Дрейк. — Никто не осмелится кинуть вызов смертному человеку, который в одиночку убил великого воина Артикона. Ты же помнишь, что Артикон высший вампир…

— А высшего вампира может убить высший вампир, — закончил за него охотник.

— Верно. Ты легенда среди солдат, но это не означает, что ты неприкасаемый. Всегда найдётся тот, кто захочет прославиться и продвинуться вверх по службе лёгким способом. Как он или они тебя убьют? — он замолчал. — Сам знаешь, на что способны завистливые личности. Неважно, к какому биологическому виду они относятся.

— Учту, — прошептал охотник. — Костнера требуют убить в качестве всеобщего порицания и за то, что он, вот как совпало, высший оборотень?

— Если не вдаваться в подробности, то да.

— И какой ты сделаешь шаг, Дрейк? — спросил с осторожностью Арднер.

— Сложный вопрос. Я бы даже сказал очень сложный для меня. Костнер — очередной немытый щенок, который возомнил себя альфой, но в то же время для тебя этот самый щенок единственный друг помимо меня. И что же сделать? — вампир встал с кресла и подошёл к окну. Начал внимательно осматривать красоты города-крепости. — Вот как бы ты поступил на моём месте, если бы у тебя был выбор между долгом и дружбой?

— Если честно, то у меня был такой выбор. Я выбрал собственную смерть. Кстати, не знаешь случайно, благодаря кому? — охотник прищурился и посмотрел в окно, но со своего места мало, что смог увидеть, кроме неба.

— Помню. Помню, тот момент. Если смотреть со стороны того, кто не причастен к этой теме, то покажется, что это очень глупый поступок. Я бы даже сказал безрассудный. Лишать себя жизни, чтобы не стать вампиром, который, скорее всего, нападёт на своих, якобы, друзей? Это поистине глупый поступок. Я являюсь вампиром уже почти шесть веков, и я знаю, о чём говорю. Ты же не был вампиром. Я не знаю, что ты будешь делать. Но твой рассудок останется при тебе, и все свои действия ты будешь осознавать. Естественно, и отвечать будешь за них сам перед собой. Твой образ жизни всегда будет при тебе, и от этого никуда не деться. И вы, люди, тоже хотите кушать. Вы идёте на рынок. Покупаете еду или идёте в лес и убиваете живность. Ну, на крайний случай можете что-нибудь своровать. Жизнь вампира и человека практически одинакова. Разница только лишь в долголетии. А вот оборотни, наоборот, они могут контролировать себя лишь только в человеческом обличии, но вот когда становятся