Я аккуратно свернул бумагу и убрал ее в конверт. Вопрос жена задала правильный, в этот раз я серьезно ограничен по времени, и уже не получится врастать в общество. Нужны будут кинжальные удары по святошам чужого государства. Более того, теократического государства. Наскоком этого не сделаешь, ведь помимо перенесения войны к клирикам домой, мне нужно уцелеть самому.

— Теперь ассоциации ничего не мешает приступить к работе, — пожал плечами я. — Остальные начнут действовать, ты прикроешь Чернотопье. А я — пойду выполнять работу.

— Мне сидеть здесь? Ты уверен?

— Одному мне будет проще. Кроме того, как моя жена ты имеешь полное право распоряжаться баронством. И в отличие от того же Марка, ты прекрасно представляешь, чего я хочу.

Вайссерманн ускакал всего несколько часов назад, практически сразу после завершения переговоров о будущем ассоциации с ее членами.

— Он вряд ли приедет до твоего возвращения, — вставила Дия.

— Сомневаюсь, — хмыкнул я в ответ. — В конце концов, его отец действительно может выгнать Марка на мороз с голым задом. Одного сына он уже изгнал.

Моя супруга покачала головой.

— Мне не нравится, что ты отправишься туда один.

— Я не один, со мной мои демоны. Кроме того, у меня всегда есть «Тоннель», и в случае опасности я не стану геройствовать, а сразу сбегу сюда.

Дия изогнула бровь.

— И ты так легко признаешься в трусости?

— Разумная предосторожность и трусость — несколько разные вещи. Брат Томаш мне никто, и я выполню наш договор ровно в той мере, в какой это будет соответствовать моим собственным интересам. Да и задачи полечь в Аронии не стоит.

— Там будет много магов, — покачала головой Дия. — И, возможно, даже орден.

— Об этом не беспокойся, я уже не первый раз буду драться со светлыми магами, а уж члены Аркейна меня и вовсе не пугают.

— Кацпер обещал нейтралитет? — спросила жена.

— Аркейн и в лучшие свои годы не был монолитен, — покачал головой я. — Любой магистр мог наплевать на решения других. Что тут говорить о них сегодня. Да и у Кацпера нет ни влияния, ни силы, чтобы навязывать свою точку зрения. В любом случае, Аркейн не станет лезть в заварушку, для этого у них будут слишком заняты руки.

Она не стала спорить, просто кивнула, давая понять, что услышала. Не знаю, о чем она подумала, но я намеревался воспользоваться услугами культа Хибы. Точнее, сделать так, чтобы все считали, что Арония подверглась его нападениям.

Но, разумеется, если орден вспомнит о своем принципе невмешательства в дела королевств, можно обойтись и без этого. Хотелось бы верить, что так и будет, но судя по тому, что Салэм до сих пор преследует интересы Аркейна, нужно готовиться к худшему.

— И когда ты собираешься отправляться? — спросила Дия.

Я обошел стол, встал у жены за спиной и погладил ее по плечам.

— Как только буду готов. Да и гости еще здесь. Будет крайне невежливо бросить их одних.

А кроме того, я не уверен, что они не постараются надавить на меня через жену. Поэтому, как бы это ни было прискорбно, какое-то время мне не только придется отдать на подготовку к атаке на Аронию, но и присмотреть за членами ассоциации.

Мало ли что может им прийти на ум?

— В любом случае, дорогая супруга, — продолжая поглаживать плечи девушки, произнес я, склоняясь над ее ухом, — у нас сегодня первая брачная ночь. Как насчет того, чтобы переместиться в спальню?

* * *

Гостевой дом в Чернотопье.

Гольц хмыкнул, глядя на внучку и подливая себе вина. В местном трактире оказался достаточно широкий ассортимент. Салаз нашел несколько очень редких и дорогих экземпляров и теперь лично наслаждался напитками. Алан Блэкланд в свое время поскупился ради помолвки дочери, а вот Киррэл Шварцмаркт с легкостью закупил несколько ящиков.

— Он действительно женился на своей компаньонке? — переспросила Августа, хотя прекрасно слышала, что рассказывал ей дед.

— Да, женился, и я выступил свидетелем, — кивнул Гольц, любуясь игрой вина в бокале. — Так что теперь можешь от него не прятаться, тебе вступать с ним в брак не придется.

Девушка с облегчением вздохнула, ничуть не скрывая своего настроения. Перед своим дедом она никогда не таилась — с его опытом Гольц легко раскусывал маленькие хитрости окружающих, так что это все равно было бы бесполезно.

— Ну и хвала Райогу! — воскликнула чародейка. — Тогда я просто спокойно продолжу работать. Кстати, а ты не хочешь взглянуть на мой прогресс?

Гольц кивнул.

— Мы еще какое-то время побудем в Чернотопье, так что я обязательно взгляну на результаты твоего труда. Помни — не важно, как ты относишься к самому барону, мы заключили договор, и он должен быть исполнен до последней буквы!

— Разумеется, дедушка, — склонила голову Августа. — Я и не думала иначе.

— И это хорошо, это правильно, — покивал Салаз, после чего пригубил вина. — А насчет свадьбы не переживай — ты из богатого старого рода, с внешностью у тебя никаких проблем нет, управлению землями ты обучена, а после работы здесь, в Чернотопье, еще и получишь официальное подтверждение от клана. Женихов будет — замучаешься травить.

Он расхохотался, запрокинув голову, и Августа поддержала деда негромким довольным смехом.

— Ну, все, посидели и хватит, — отсмеявшись, улыбнулся Гольц. — Тебе завтра нужно работать, а мне — торговаться с ассоциацией. Так что идем по кроватям.

— Спокойной ночи, дедушка, — поцеловав старика в висок, попрощалась чародейка.

Салаз вскоре забрался под одеяло и, прикрыв глаза, сосредоточился на собственном даре. Предстояло отправить послание в клан, чтобы там знали обо всем, что случилось в Чернотопье, и на случай неприятностей были готовы.

Снять проклятье, наложенное через волос, сложно, но вполне реально. Главное — успеть, но здесь уж никак не подгадаешь. Предавать ассоциацию Салаз не планировал, но он уже был достаточно стар, чтобы понять — порой интересы клана превыше жизни одного его члена. Пусть даже этот член — глава.

* * *

Хижина на краю деревни Большой, Чернотопье.

Ченгер лежал, запрокинув руки за голову. Молодая ведьма лежала на его груди, чуть посапывая. При каждом вдохе демона волосы девушки чуть скользили по мощному телу, вызывая едва ощутимую щекотку. Но это было приятное чувство.

Жизнь в Чернотопье вошла в какую-то подозрительно спокойную колею, и Ченгер всерьез задумывался, нужно ли ему продолжать цепляться за мальчишку — уж слишком тот легко научился обходиться без помощи демона, с которым заключил договор. В баронстве становилось слишком спокойно.

Последнее время Киррэл все чаще обращался к другим демонам, и могло показаться, что Ченгер остался не у дел. Однако демон страданий по-прежнему мог в любой момент не только прийти на помощь, но и вмешаться. Просто не злоупотреблял этой возможностью, в конце концов, «Чертополоху» уже давно не грозила серьезная опасность.