Я улыбнулся, поворачиваясь к ней.

— Это вряд ли. Ведь артефакты заберу не я, а культ Хибы.

Мархана медленно растянула губы в хищном оскале.

— Ах ты хитрец! — усмехнулась она. — Хочешь заставить орден подняться на борьбу с культом.

— Это их работа, о которой ребята из Аркейна как-то позабыли, играя в большую политику. Пора им напомнить, кто их настоящий враг. Так мы договорились?

Богиня кивнула, а затем вновь, как и в прошлый раз, вонзила пальцы мне в череп. Вспышка боли была короткой, но на ногах устоять я все же не смог.

Упав на колени, попытался удержаться, но силы меня покинули.

— Киррэл!

Дия оказалась рядом, а вот богиня ушла. Жена то ли услышала грохот, то ли почувствовала запах моей крови, текущей из всех щелей.

— Все будет хорошо, — улыбнулся я и потерял сознание.

* * *

Дия смотрела на своего мужа и с трудом давила в себе желание коснуться языком его окровавленной кожи. Вампирская сущность требовала от девушки немедленно осушить столь лакомую добычу, но чернокнижница все же взяла себя в руки и, подхватив потоки силы, направила их прямо в тело Киррэла, накачивая магические каналы.

Печати богини, так напугавшие девушку в прошлый раз, пылали, будто выжженные только что клейма. Казалось, они вот-вот проступят на коже «Чертополоха», от него веяло растекающимся в пространстве эфирным возмущением.

Зов крови становился все сильнее, но Дия продолжала сдерживать себя. С трудом переложив тяжелое баронское тело на кровать, девушка достала из ящика стола несколько камней этерния и, вложив их в окровавленный рот мужа, подала на них импульс. Кристаллы распались, а Дия облизнула испачканные пальцы.

Вкус был таким чарующим, что баронесса не сдержалась от стона удовольствия. Все тело трясло, понукая девушку припасть к источнику, но она все еще сопротивлялась этому желанию.

Может быть, если она возьмет совсем немножко?..

Но эта мысль была тут же задвинута подальше. Киррэл и без того был слишком ослаблен вмешательством Марханы. И стоит Дие взять чуть больше, чем можно, он неминуемо погибнет. А становиться вдовой не входило в ее планы.

— Отдыхай, — выдохнула она в его губы, слизнув с них несколько капель.

Больше крови всегда можно попросить позже, когда они оба смогут контролировать процесс.

— Я буду рядом, — прошептала баронесса Шварцмаркт, поглаживая мужа.

Рядом. Теперь и навсегда.

Поместье барона Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Мне не нравится, что Мархана приходит к тебе, будто к себе домой, — заявила Дия. — И каждый раз выбирает момент так, чтобы я спала или вообще была далеко от тебя. Это опасно!

Я кивнул, принимая ее слова.

Вмешательство богини пока что приносило мне прибыль, но, тут не следует ошибаться, только до тех пор, пока у меня есть способы выторговать себе подходящие условия. Если настанет момент, когда я ничего не смогу получить взамен, риск увеличится в разы.

Женившись, я подставил под удар Дию. Мне теперь есть что терять, как бы я ни старался строить из себя гордого одиночку.

— Это опасно, Кир, — повторила она, касаясь моей руки и заглядывая в глаза. — Неспроста ее считают темной богиней. Рано или поздно, но она заведет тебя в такие неприятности, которые даже тебе будут не по силам. И что станет тогда с Чернотопьем? Что станет со мной?

— Просто верь мне, — ответил я, мягко сжимая ее пальцы. — Не буду говорить, что меня все устраивает, но такова жизнь. Правила меняются постоянно, и с этим нужно учиться смиряться. Я просто стараюсь удержаться на плаву, только и всего.

Я все еще могу отказаться от участия в любой из божественных авантюр Марханы. По какой-то причине она не может заставить меня подчиняться, и у меня есть возможность соскочить с роли мальчика на побегушках. Другой вопрос, что за это придется отдать, ведь наши договоренности работают в обе стороны.

А я пока не спешу с восстановлением доброго имени Марханы, если сказать по правде. Как-то все время находятся более важные занятия, чем теологические диспуты.

— Так что не переживай, я справлюсь. Кроме того, теперь баронство принадлежит тебе в той же степени, что и мне. Мой план тебе известен, просто следуй ему, и вскоре ты превратишь Чернотопье в цветущий сад прогресса и богатства.

— Я знаю твой план, Кир, но все равно не понимаю, почему ты так хочешь лишить наших детей их законного положения.

— Дия, мы же это уже обсуждали. Магия слишком ненадежна. Наши внуки? Да, мы сможем проконтролировать, чтобы они стали темными магами. И то, если Мархана не пожелает вмешаться. А правнуки? Опираться на деньги гораздо безопаснее, чем на магию, которая полностью подчиняется Мархане. Богине, которую ты так не любишь, хотя сама наполовину магическое существо.

Она фыркнула, но я проигнорировал это выражение эмоций.

— Единственная сила, на которую можно положиться — это люди. И чтобы на них можно было опереться, эти люди должны быть богаты, образованы и их должно быть много. Ты просто не представляешь себе масштаб. Сколько членов в самом многочисленном клане? Да меньше, чем ко мне беженцев собралось с других провинций! Если же мы объединим их под своей рукой, дадим им силу, настоящую, а не предоставленную взаймы богами, они не только смогут отстаивать свои интересы, но и защитят нашу семью от любых невзгод.

Понятно, что Дия и так это все прекрасно знает. Просто за этим разговором пытается скрыть свой страх.

Мархана может прямо влиять на нее из-за крови вампира в жилах Дии. И любое вмешательство богини вызывает у моей жены разумные опасения.

— В любом случае, надолго я не задержусь. Но я на тебя рассчитываю.

Супруга кивнула в ответ.

— Теперь ты пойдешь спасать графиню? — уточнила Дия немного недовольным тоном. — Может быть, лучше будет, если просто послать за ней демонов?

Я лишь улыбнулся и погладил ее по руке.

— Передай баронам, что я жду их на ужин. А пока они полностью на тебе, моя дорогая.

Обращаться к ней так было естественно. Я ничуть не сожалел, что выбрал на роль супруги именно Гриммен. И, похоже, искренность в моем голосе пришлась Дие по душе. Чуть наклонив голову, она едва заметно покраснела.

— До сих пор не могу поверить, что я теперь замужняя женщина, — вздохнула та. — Это приятно.

Поцеловав девичьи пальцы, я занялся сборами.

Дия же упорхнула раздавать указания слугам, и больше не пыталась меня отговорить. Во-первых, она уже достаточно меня изучила, чтобы понимать, что я все равно сделаю так, как считаю нужным. И спор о моем решении приведет лишь к ненужной ссоре. Во-вторых, весь этот диалог по большей части нужен был, чтобы сама Дия успокоилась.