Благополучие Равельских во многом проистекало из Равеля. Интара несла на себе корабли с товарами, и чтобы получать выгоду… Что-то купить, что-то продать, придержать, накрутить цену вдвое или, наоборот, скинуть…

Не графское это дело?

И плевать. Зато Равельские – не последняя фамилия при дворе. И последнюю корочку без соли не доедают, как некоторые, в коих только и есть благородства, что титул. А так – кальсоны под штанами, и те дырявые. Новые заказать – денег нет.

Равельский себя искренне считал рачительным хозяином, да так оно и было.

Высокий, статный, с хорошо округлившимся животиком и сильными руками, он даже внешне больше походил на купца, чем на графа. А когда он ради интереса один раз отрастил бороду, так и вовсе опростился. И стал похож больше на крестьянина, чем на графа.

Пришлось спешно бриться и больше никогда ничего не отращивать.

Сейчас Равельский думал, что его городу повезло. Через Равель проедет Шарлиз Ролейнская. Это Повод.

Именно так, с большой буквы. Обязательно надо хорошо принять принцессу, чтобы она отписала отцу. И устроить празднества на несколько дней, и…

Планов было много. В том числе – познакомиться со знатными саларинцами из свиты принцессы, а там, глядишь, и договориться о чем-то удастся. Дело житейское.

На встрепанного секретаря, который влетел в кабинет, Симон Равельский поглядел почти с раздражением, хотя в обычное время Ханс Римс был незаменим, даром что из простых горожан.

– Что случилось?

– Голубь! Из Ланрона! Степняки!

– И?

Симон воспринял новость с привычным равнодушием.

Ну, степняки. Ну, набег…

Это происходит два раза в год. Весной, когда степь подсохнет, и осенью, после сбора урожая. Правда, сейчас что-то рановато, но мало ли?

– Инкор захвачен!

Симон опрокинул чернильницу.

– Что?!

– Это не набег. Это война…

Ханс был бледен, как меленая стена.

– Война?

– Их не меньше двадцати тысяч, и они пришли не в набег. Это завоевание.

Симон схватился за сердце. Вообще, оно было совершенно здоровым, но от таких новостей что хочешь заболит.

– Вина налей…

Ханс повиновался, и Симон кивнул ему на второй кубок. Такую новость требовалось запить.

Дорогое крепленое вино Ханс махнул, словно воду, и положил перед градоправителем крохотную бумажку. Голубиная почта…

Симон отлично знал скоропись, расшифровывать не требовалось.

«Инкор захвачен. Двадцать тысяч степняков идут на Равель. Сообщи в столицу».

Всего девять слов и два предлога, а сколько в них всего?

Война – это страшно.

Это сожженные деревни, убитые старики, изнасилованные женщины, угнанные в рабство мужчины, это дети, которых ради забавы утыкали стрелами или побросали на копья…

Кому-то видятся награды и почести. Кому-то торговля оружием. А кому-то и разоренная земля.

Симон был из последних. Даром ему не нужна была та война, и с доплатой не взял бы…

А придется.

Симон посмотрел на секретаря.

– Закрываем город. Собираем ополчение… что с вояками?

Ханс только вздохнул.

Что можно ждать от торгового города? Не так уж много здесь людей, человек четыреста. Городская стража, портовая стража, конечно, кое-какие бойцы у купцов, матросы с кораблей…

– Надо объявлять всеобщий сбор. Ополчение, припасы, оружие…

Симон кивнул. Надежды, что война минует – не было. Если уж Инкор захвачен…

– Корабли мобилизуем. Сажаем на них баб с ребятишками – и отправляем вниз по течению.

– Не перехватят? – засомневался секретарь.

Симон махнул рукой.

– Не должны. Степняки на суше хорошо воюют, а на воде – плевать на них три раза. Опять же, поди догони корабли. Только это надо быстро делать…

– Вечером начнем, и пусть всю ночь грузятся…

– Прикажи портовой страже, пусть ко мне капитанов кораблей пригласят. Через три часа. Я со всеми поговорю, и пусть только кто-то откажется…

Зная градоправителя, Римс даже не сомневался – ничего хорошего упрямцев не ждет. А Симон, окончательно придя в себя и грустно покосившись на кувшинчик с вином, принялся отдавать приказания.

Объявить военное положение.

Собрать ополчение, открыть склады с оружием и раздавать его. Кольчуг на всех не хватит, ну и черт с ним, кожаных курток с лихвой.

Баб и детишек готовить к эвакуации. Нечего им тут делать.

Кто хочет – пусть остается, но без щенков. Что делают степняки с бабами в захваченных городах – все знают, опять же и осаду переносить легче, когда не думаешь каждую минуту о родных и близких.

Кстати – стены проверить, катапульты и баллисты вытащить, запасы смолы, стрел, ядер…

Одним словом – все, что возможно.

Симон не собирался сдавать город. Это ж какие убытки! С ума сойти можно! А вот жену и детей он отсюда отошлет в числе первых, сейчас сходит, поговорит…

Когда король пришлет войска? Неизвестно. Остается вцепиться зубами в родной город – и держаться, держаться…

Загоняем в город весь скот, проверяем колодцы… дел немерено. Даже подумать страшно, сколько всего нужно сделать – и лучше бы вчера, а приходится сейчас. А не позаботишься – степняки придут, потом сто раз пожалеешь.

Мысль о том, что Шарельф Лоусель ошибся или был введен в заблуждение, даже в голову градоправителю не пришла. Не из тех людей барон, чтобы ошибаться.

Что самое главное в торговле? Знание. Информация…

У Симона она была, и он не собирался терять ни единой минуты. Ни секунды!

И сам не потеряет, и другим дело найдет! И побольше, побольше! На клочке бумаги написать пару слов – и отдать секретарю.

– Скажи, пусть отнесут на голубятню и пошлют птицу в Ланрон.

– Да, ваше сиятельство.

«В столицу сообщу. Держитесь».

А что тут еще напишешь?

Война…

Да чтоб этих степняков шервули сожрали! Чего им не сиделось на месте? Одни убытки!

Аллодия, крепость Ланрон

Примерно то же самое думал в эту минуту и достопочтенный Шарельф Лоусель, расхаживая по гребню стены.

И радуясь, что не отмахнулся от мальчишки. Выслушал, принял к сведению и теперь не стоит перед степняками беспомощным ягненком на заклание. Нет…

В крепости хватит и продовольствия, и воды. Люди готовы ко всему, оружие вычищено, ворота закрыты.