Что забавно – Эдогар говорил о них с явным пренебрежением, в голосе же темного отчетливо слышалось уважение.

– В нашем обществе, как среди светлых, так и среди темных, – продолжил Юранкар, – людей принято считать тупыми, недоразвитыми, остановившимися на нижней ступени развития существами. В Эрадарасе люди что-то вроде скота – их разводят, подгоняя под нужды хозяев. Они же предмет торговли между лордами… говоря откровенно, отдельные породы приобретают даже темные. К примеру, златовласых наложниц выводят только на юге Эрадараса, или вот – лучшие бойцы выращиваются на севере, там их растят в столь жестких условиях, что выживает один из двадцати, но зато это сильнейший и выносливейший боец, в чем-то равный даже нам, темным.

Говоря откровенно, слышать, что люди в этом мире не просто рабы, а фактически скот, было мерзко. Узнать, что у людей есть «породы», еще более мерзко. Хотя допускаю, что, возможно, мой мозг интерпретировал это слово неверно, но менее мерзко от этого не становилось. Однако я сидела, мило улыбалась и слушала. Слушала внимательно, жадно ловя каждое слово. По стенам горели, шипя и искрясь, факелы, стол, за которым мы сидели, приятно пах смолами сосны, сырой холод подвала вызывал желание закутаться в плащ и поджать ноги, потому что туфельки на моих стопах не согревали их никоим образом, но я продолжала сидеть и внимательно слушать, абстрагируясь от любых неудобств. Я нутром чуяла, что услышу что-то важное, очень важное и значительное.

Не ошиблась.

– Но как бы ни пытались эллары и тэнетрийцы убедить себя в недоразвитости людей, все аргументы разбиваются о племена свободных. Они оказались достаточно умны, чтобы поселиться на островах, посреди магически изолированной Эхеи. Вплавь к ним не добраться – соприкосновение с водами Эхеи блокирует магию на семь суток у магически одаренных и способность двигаться у тех, кто магией не обладает. Сверху к ним не подлететь – «тупые» люди сумели организовать воздушную оборону такого уровня, что сбивают на подлете даже драконов. По воде подплыть становится проблематичным, так как люди выстроили поразительную по своей конструкции систему рифов, управляемых как рычагами, так и срабатывающих самостоятельно, как только задевается одна из сигналок. Много кораблей как темных, так и светлых сгинуло в водах Великой реки. А те немногие эллары и тэнетрийцы, что умудрялись когда-либо проникнуть на острова, сталкивались с дикими тайше.

– Тайше? – переспросила я.

– Да, – кивнул Юранкар. – Дикие тайше, чем-то похожи на наших ездовых тайшени, только крупнее, агрессивнее, опаснее в разы, и они совершенно не поддаются дрессировке. Тайше населяют скалистые части островов. Люди обнесли свои города и поля высокими заборами, защищаясь от зверей, а если тайше проникают на огороженные территории – прогоняют их странными и неизвестными нам свистками, но не убивают. Смысл людям убивать тех, кто является их третьей линией обороны.

Он помолчал, затем добавил:

– Свободные умны и пользуются всеми преимуществами своего положения. Они торгуют как с темными, так и со светлыми, правда, с нами чаще. Плодородная почва островов, некогда покрытых речным илом, не только щедро кормит людей, но и дает растения и ягоды, которых нет больше нигде по всему миру. Растения – целебны. Именно они главный предмет торговли свободных.

Судя по всему, Юранкар выдал мне все сведения, которыми владел, так как, договорив, молча посмотрел на меня. Я кивнула, за все той же вежливой улыбкой скрывая свои эмоции, и задала следующий вопрос:

– Что вам известно о семейном укладе жизни светлых?

Темный был сильно удивлен моим вопросом, но, справившись с эмоциями в похвально быстрый срок, рассказал:

– Дочерей света растят, воспитывают и содержат крайне специфическим образом. Чистота, целомудренность, нравственность и отрицание собственного тела – пожалуй, именно так можно охарактеризовать их бытие. Чисто теоретически леди знают, откуда берутся дети, но не более. Светлые лорды показательно гордятся целомудрием своих жен, их чистотой, невинностью и возвышенностью. Жены делают вид, что им совершенно неизвестно о гаремах супругов, населенных многочисленными человеческими наложницами. Наложницы воспитываются, исходя из извращенных вкусов хозяев.

Он помолчал, словно припоминая, затем продолжил:

– У светлых отношения супругов четко регламентированы. Супруг имеет право посещать спальню жены лишь для зачатия детей и на довольно короткий срок. Специальные артефакты избавляют леди от подробностей слияния, я слышал, что большинство свято верят в зачатие от поцелуя. Но утверждать не берусь. Каждое прикосновение, беседа, совместное принятие пищи также регламентированы. К примеру, супругу непозволительно прикасаться к еде леди или заботиться о ее питании – в идеале дочь света вообще должна питаться одной духовной пищей, и забота о хлебе насущном со стороны супруга недопустима.

Я вот с трудом после этих слов удержала на лице выражение полной невозмутимости, по той простой причине, что вспомнила наш совместный с кесарем завтрак. И вчерашний завтрак также. Он заботился. И еще как заботился! Он мне бутерброд намазывал! Это вообще как понимать?!

– Забавно, – все так же с улыбкой проговорила я.

– Да, тут вы правы, – усмехнулся Юранкар, – но даже намек на низменные страсти между супругами запрещен, а кормить любимую женщину это все же очень эротичный акт.

О да! Я знаю! Я этот эротичный акт пережила трижды – с Аршханом, причем с ним хоть было честно, с Динаром, вот с этим ни разу не честно, до сих пор как вспомню, так и хочется его чем-нибудь стукнуть, и в чисто издевательском формате с кесарем! Тем досаднее, что наш великий и теоретически бессмертный (не будем забывать, что с отрубанием головы я еще просто не пробовала) самым наглым образом продолжает меня кормить! Потакая своим низменным страстям прямо на глазах у матери!

Нет, точно скандал! Грандиозный! С битьем посуды и истерическими воплями! Великий Белый дух, да он же меня даже перед рабынями позорит! Он…

– С вами все хорошо? – осторожно поинтересовался темный.

О да, сейчас, правда, вернусь во дворец и прибью ко всем гоблинам надежду и опору империи светлых, а так да, все просто замечательно.

– Меня… забавляют традиции светлых, – мило соврала Юранкару. И тут же сменила тему, задав вопрос: – У темных иначе?

На лице короля местной преступности расплылась пошловатая улыбка, и он с легкой хрипотцой ответил:

– Совершенно иначе. Иначе во всем, кроме… – улыбка стала чуть шире, – гаремов. Человеческие наложницы слишком соблазнительны, чтобы их не попробовать, и мы переняли у светлых добрую традицию держать при себе наиболее сладкие экземпляры.

Именно в этот момент я окончательно решила, что львиную долю своих стараний направлю на усиление позиций человечества в этом мире! И кстати, о людях:

– Мне сообщили, что все еще происходит порабощение свободных людей, но вы только что рассказали об их весьма защищенных населенных пунктах. – Произнесла без претензии, мне просто нужна была информация.