– Катриона, – представилась в свою очередь. И начала с вопроса: – Что продолжает удерживать вас на территории Эрадараса?

Просто он темный же. Все темные спешно покинули земли света вчера, этот же почему-то остался. Интересно, почему?

Юранкар ответил предельно честно:

– Разногласия с правителями Тэнетра.

– Тэнетра? – переспросила я, впервые услышав данное название.

– Эрадарас – империя светлых, Тэнетр – земли темных.

То есть не империя, а земли. Вот как. Я улыбнулась темному, благодаря за информацию, и решила осторожно прощупать почву, начав с насмешливого:

– Под правителями вы имели в виду папочку и пятерых сосунков рода Архаэр?

Глаза темного вспыхнули красновато-багряным отблеском, и он ответил:

– Именно их. Только количество сосунков вы сильно переоценили, Араэн принц Ночи давно проявил свой характер и доблесть. К примеру, – усмешка, – лично казнил вашего супруга, пресветлая.

Мм-м, не я одна почву прощупываю, как мило.

Очаровательно улыбнулась в ответ и произнесла то, что, несомненно, уже завтра станет легендой:

– Лично казнил?! Кесаря?! Юранкар, я сочла вас умным и достойным доверия темным, не разочаровывайте меня. Моего Великого супруга и императора не казнили, он позволил совершить попытку казни и использовал трех не в меру ретивых и младенчески наивных противников, чтобы открыть путь в иной мир, за триста истекших там лет полностью подчинить его себе, обрести невиданную в Эрадарасе силу и меня и, возвратившись, за несколько часов вернуть свой дом.

У темного оказалась прекрасная выдержка. Настолько превосходная, что с десяток секунд после моих слов он продолжал сидеть с видом совершеннейшего спокойствия и лишь затем хрипло спросил:

– Вы – дитя иного мира?!

Не говоря ни слова, я сняла удерживающий покров обруч, следом стянула покров и с наслаждением, иначе и не сказать, распустила свои совершенно черные волосы.

Со стороны темного послышался сдавленный хрип. Затем Юранкар вскочил, да так, что его тяжелый стул упал с грохотом на камни. Мужчина, резко наклонившись, подхватил его, вернул на место, сел и, потрясенно глядя на меня, выдохнул:

– Черная звезда!

И что-то мне подсказало, что это он не перевод имени, данного мне кесарем, озвучил.

– Вы – Черная звезда! – повторил, практически задыхаясь, темный.

«Только не очередное пророчество», – устало подумала я.

– Это пророчество! – на выдохе прохрипел Юранкар.

Безумно счастлива!

Сейчас станцую, прямо как гоблины!

– Уважаемый Юранкар, оставьте прорицания вкупе с пророчествами безумным гадалкам. Сядьте, успокойтесь и…

И тут я неожиданно подумала – стоп. В прошлый раз я совершенно наплевательски отнеслась к пророчеству. Абсолютно наплевательски, и в итоге оказалась здесь. Глупо было бы повторно свалиться в ту же яму.

– В смысле, – мило улыбнулась, – вы продолжайте, продолжайте, я вся одно сплошное внимание. Так что там за пророчество?

Но темный вместо ответа лишь покачал головой и, сцепив пальцы сложенных на столе рук, все так же хрипло ответил:

– Есть древнее пророчество о сиянии Черной звезды, что придет из иного мира. Сиянии, что затмит земли врага, подчеркнет истинный свет союзника… и подчинит весь мир.

Он посмотрел на меня пристально, прямо в глаза, и едва слышно продолжил:

– Свет и Тьма изначально равны во всем, и соперничество за территории никогда ни к чему не приводило. Равновесие невозможно было нарушить, мир сам заботился о том, чтобы силы противников были равны. Вот только у нас, тэнетрийцев, перенаселение, и новые земли нужны нам как воздух. Веками темные искали способ ослабить элларов… Путем неимоверных жертв они добились того, что у светлых перестали рождаться лорды высшей силы, в отличие от сыновей правителя Тэнетра, но… полукровка император Араэден превзошел в силе их всех, и равновесие вновь было восстановлено. Его попытались убить, и почти год все были убеждены, что Араэн принц Ночи достиг желаемого… Но вы правы, император использовал наивность врагов, с их помощью отправился в иной мир и вот вернулся с вами… С легендарной Черной звездой… Он все рассчитал заранее. Равновесие будет нарушено.

«Ну и кесарь!» – восхищенно подумала я.

Нет, я знала, что все было немного не так, но итог-то действительно впечатлял.

– Итак, – медленно проговорил темный, – Тэнетр падет.

– Знаете, если со всем вышеозвученным я могла бы поспорить в отношении некоторых деталей, то вот с вашим последним заявлением полностью согласна. Вы правы, у темных ни шанса.

И я улыбнулась. Боюсь, что ласково, невольно копируя мимику кесаря. Темный воззрился столь потрясенно, что, перестав улыбаться, я перешла к делу:

– Так чем вы можете быть мне полезны?

Юранкар, сев ровнее и подумав несколько секунд, начал говорить:

– Я могу предоставить вам возможность отслеживать перемещения войск по Тэнетру. Мои тэны готовы по первому вашему требованию установить слежку за выбранными вами лицами. Что-нибудь еще?

– Мне нужна информация. О мире, его устройстве, обычаях и традициях как темных, так и светлых. А также хотелось бы узнать, чем я могу быть вам полезна.

Темный не стал юлить, спокойно глядя на меня, сообщил:

– Торговля спиртным на территории Тэнетра находится в руках правящего дома. Винокурни, питейные заведения, поля с дурманными ягодами принадлежат им. Это огромные деньги, моя императрица, и я бы хотел…

– Возглавите гильдию питейных дел мастеров, – с ходу решила я.

Чуть прищурившись, Юранкар переспросил:

– Гильнию?

– Гильдию, – поправила я. И добавила: – Иными словами – объединение мастеров, ассоциация, союз на основе рода деятельности. В моем мире ремесленники и мастера объединяются в гильдии для защиты своих интересов, лоббирования законов, организации сети торговых точек, закупок оборудования и прочего. Это удобно, экономически выгодно и позволяет снизить уровень контроля государства, способствуя свободной торговле.

Едва ли темный понял половину из сказанного мной, но суть уловил:

– Свободная торговля без… границ, произвола властей, и можно будет выводить новые сорта дурманных ягод?

– Конечно, – подтвердила я.

С шумом выдохнув, Юранкар решительно произнес:

– Я ваш.

Я ни мгновения в этом не сомневалась, но ответила темному благодарной улыбкой и начала с главного:

– На территории реки Эхеи моя карта продемонстрировала белые пятна. Что там?

– Острова свободных. Свободных людей.