Когда вышли на порог Радужного дворца, взгляду нашему представилась ведущая вниз лестница ступеней примерно так тысяч на пять-шесть. Эдогар, поглядев на этот внушительный путь, протянул руку – в центре его ладони возникло серебристое сияние, заискрилось, увеличиваясь, и образовало жемчужно-серебристый плащ с уже знакомой мне руной власти в качестве орнамента. Плащ с поклоном был подан мне, на что я выразительным жестом продемонстрировала, что одежды как бы и так достаточно. И тут мой безмолвствующий доселе телохранитель нечеловеческим низким рычащим голосом проговорил:

– Светлая леди не покидает пределов дома без руны принадлежности. Особенно леди, подобная вам.

С удивлением посмотрев на него, я не удержалась от вопроса:

– А вы вообще кто?

Тэхарс промолчал, несколько зло глядя на меня. Зато Эдогар, продолжающий все так же протягивать мне плащ, любезно уведомил:

– Это дракон, пресветлая императрица. Один из древнейших и сильнейших представителей своего народа, раз сумел принять человеческую форму и удерживается в ней.

И вот тогда Тэхарс прогрохотал своим жутким голосом:

– Сильнейший.

Совершенно не по-королевски я удивленно уставилась на него. Дракон? Как крылатый чешуйчатый монстр мог ужаться до подобных размеров? И кстати – а почему у нас в Рассветном мире не было драконов? Или были, но, может, вымерли? Надо будет у кого-нибудь узнать. У кесаря! И заодно поинтересуюсь, как этот конкретный утрамбовал себя до столь скромных, по меркам этих летающих гигантов, размеров. И еще один прелюбопытный вопрос: с чего бы сильнейшему представителю крылатого народа охранять одну маленькую меня? А впрочем, о чем это я? Охраняют не меня, а ценный, вывезенный из Рассветного мира кадр. Мм-м, подумаю об этом завтра.

– Так, время, – напомнила я своим провожатым.

И без возражений накинув плащ на плечи, присела и коснулась ладонью лестницы.

Запредельное количество ступеней тотчас же сократилось до десяти самым невероятным образом. То есть, стоя наверху, я видела, что расстояние до подножия холма оставалось впечатляющим, там, внизу, едва что-либо можно было хорошо разглядеть, но ступеней стало всего десять. Каким образом?

Эдогар, натянув перчатку, предложил мне руку. Ухватившись за его локоть, я ступила на первую ступеньку, он за мной, дракон за нами следом. Переход на вторую ступень был какой-то головокружительный, словно на миг я оказалась в состоянии свободного падения, то же чувство посетило, когда продолжили спуск.

А едва сошли с лестницы, все стало, как прежде, в смысле, более ничего не кружило голову. Я обернулась – лестница пребывала в прежнем многотысячеступенчатом состоянии.

– Поразительная у вас, светлых, магия, – задумчиво произнесла я.

– Это магия крови, пресветлая императрица, – сообщил, окончательно поразив меня, Эдогар.

Поразили не столько слова, я догадывалась, что у кесаря многое с кровью связано – достаточно вспомнить его эпическое испитие моей крови, да и активация лестничной магии также проходила с кровью, так что удивило не это – а тон, с каким были произнесены эти слова. Что-то неуловимо-осуждающее, с тонкой ноткой первобытного ужаса… Странно, не правда ли?

И тут Тэхарс прогрохотал:

– Император Араэден слышит голос этого мира, способен пить свет жизни Эрадараса, оттого ему подвластна магия, что течет в телесных реках.

– Телесные реки? Я так понимаю, это вены?

– Истинно так, пресветлая императрица, это нити жизни, – произнес Эдогар.

Дракон с достоинством кивнул. А я поняла главную проблему жителей этого мира – склонность к излишнему иносказательному словоблудию! Нет, может, я, конечно, предвзята, но во имя Великого Белого духа, если у них столь явные расхождения в названии обычных банальных вен и артерий, то страшно представить, как тут обстоят дела с мерами весов и расстояний. А к слову:

– Уважаемый Тэхарс, а не подскажете ли вы, какое расстояние до Элиргара?

Ответ последовал незамедлительно:

– Четыре крыла.

Кивнув в знак того, что он был услышан, я повернулась к Эдогару. Пресветлый сообщил:

– Пять элих.

Потрясающе! И разбираться с этим тоже предстоит мне.

Эдогар, не говоря ни слова, создал портал, помог мне войти в него, а вышли мы уже у ворот столицы.

* * *

Ворота не впечатляли. Основой их были два каменных светлых воина в доспехах и с крыльями на шлемах, их соединенные концами копья создавали арку, через которую все проходили в город по сверкающей белой дороге. Забора, кстати, не было, но, судя по сухой почве вокруг, никто не стремился пройти коротким путем, все входили исключительно по дороге. И тут одно из двух – либо очень законопослушные, либо… Присмотревшись к груде лохмотьев вдали на границе города, поняла, что определенно здесь присутствует второе «либо», и кто рискнет войти на территорию Элиргара не по дороге, останется валяться очаровательной грудой костей. Жестокий мир, что тут скажешь.

– Охранку вокруг города убрать, – решительно входя в ворота, приказала я.

Эдогар молча достал свиток, внес указание.

Войдя за городскую черту, я остановилась, с интересом разглядывая длинную широкую улицу, застроенную магазинами, лавочками и домами с широкими окнами внизу и неожиданно крохотными наверху. Везде гуляли красивые девушки… человеческие девушки. В ярких легких струящихся одеяниях, с распущенными, расчесанными до блеска волосами и в крайне дешевых украшениях.

– Я так полагаю – бордели? – прямо спросила у попутчиков.

Эдогар нервно закашлялся, зато дракон честно ответил:

– Да, сладкие чертоги для отверженных.

К слову – нас заметили. Но если в первый миг девушки окидывали заинтересованными взглядами, то стоило им увидеть руну на моем плаще, как улицы мгновенно опустели, а на пороге каждой лавки появились коленопреклоненные люди, как я поняла, владельцы. И как я догадалась, приглядевшись, – светлые. Это несколько удивило.

Удивило настолько, что, проходя мимо пятой по счету лавочки, я не выдержала и направилась к вывеске, недвусмысленно заявляющей: «Самые сладкие прелести».

И была остановлена Тэхарсом. Дракон молча преградил мне путь, а в ответ на мой вопросительный взгляд ехидно поинтересовался:

– Интересуетесь человеческими девушками? – И тут же жестко и непреклонно: – Недопустимое увлечение для пресветлой супруги императора Араэдена!

Внимательно глядя на него, я спокойно поинтересовалась:

– Простите, уважаемый Тэхарс, напомните, если вам не сложно, в момент представления вас кесарем прозвучали какие конкретно слова: «Нежная моя, это Тэхарс, твой телохранитель» или «Нежная моя, это Тэхарс, твоя нянька»?!

Лицо дракона пошло пятнами. Чешуйчатыми. А затем он молча и медленно отступил с моей дороги.