Я вышла из машины, пересекла дорогу и стала приближаться к ней спереди, чтобы не напугать, выскочив, как черт из табакерки. В ноздри ударил запах острых специй. Звуки города затихли, оставшись где-то позади. На Корал была коричневая клетчатая форма, которую носили работники этой ресторанной сети. Волосы собраны в пучок, темные корни резко выделялись на фоне основной массы неумело осветленных волос. Лицо без косметики смотрелось усталым и бледным. Корал отвлеклась от телефона и заметила меня. От неожиданности рука ее дернулась, и пепел, накопившийся на кончике сигареты, упал и рассыпался по асфальту между нами.

– Привет, Корал. Прости, что напугала. – Моя дружеская улыбка осталась без ответа. – Есть минутка поговорить?

– В чем дело? – Корал нервно стрельнула глазами туда-сюда вдоль улицы. – Вас прислал Том… или Бриджет?

Очень странная реакция.

– Нет. Конечно нет. – Я указала на небольшое кафе через дорогу. – Хочешь кофе? Лучше уйти подальше от посторонних глаз.

Корал затянулась сигаретой и изучающе на меня посмотрела. Я представляла, как у нее в голове методично щелкают вопросы: стоит ли мне доверять; о чем я хочу поговорить?

– Только недолго. – Корал затушила окурок о стену и выбросила в ближайшую мусорку. – Мне к трем тридцати надо в школу: к учительнице Эллиса.

– Отлично, – заверила я, обрадованная, что она не послала меня куда подальше.

…В кафе царил полумрак. Темные стены, над столами гирлянды оранжевых лампочек. Посетителей было немного, больше половины столиков пустовало.

– Я возьму тебе латте?

Корал кивнула, и я отправилась к прилавку, предоставив выбор столика ей. Корал села подальше от двери и тут же уткнулась в сотовый. Когда я поставила наш кофе на стол, она убрала телефон и задумчиво уставилась в окно.

– Так странно сидеть тут с вами, – произнесла она, не глядя на меня. – Очень странно. Неправильно все это.

– Как мать Тома я прекрасно понимаю: нам никогда не стать лучшими подругами. Но учитывая, что Том и Бриджет женаты, надеюсь, мы сумеем проявить взаимную вежливость. Избегать друг друга не получится, поэтому давай попробуем наладить отношения.

– Вы в курсе? – неожиданно спросила Корал, и ее и без того бледное лицо совсем побелело. Девушка казалась на грани обморока, но старалась не подавать вида. – Том вам рассказал?

– О чем? – непонимающе нахмурилась я.

Корал медлила, сомневаясь, стоит ли продолжать.

– О том, почему они поженились? Он вас предупредил?

– Нет. Иначе я бы попыталась их остановить.

Лицо Корал немного смягчилось. Я хотела завоевать ее доверие и решила, что важно говорить искренне.

– Корал, я была просто раздавлена. И до сих пор не пришла в себя. Это стало для меня чудовищным ударом.

– В таком случае нас двое. Эллис очень страдает.

– Понятное дело, он расстроен.

Она зачерпнула длинной ложкой немного молочной пенки, покрывавшей латте, и отправила себе в рот.

– Сегодня звонила директор школы. Пригласила побеседовать о поведении Эллиса.

– Мне так жаль, что все это на нем плохо сказывается, – проговорила я. – В школьные годы Джесс вечно ввязывался в неприятности. А заодно частенько попадало и Тому: ведь он всегда был рядом, когда Джесс вдруг решал, что на него кто-то косо посмотрел, или бурно реагировал на замечание учителя. Мэвис Тредголд меня с самого начала предупреждала. Я пыталась поговорить с Бриджет, но, конечно, без толку.

Корал промокнула губы крохотной квадратной салфеткой, которую выдали вместе с напитком.

– Так о чем вы хотели со мной поговорить?

Я даже опешила от ее прямолинейности. Вдали от подавляющей ауры Бриджет Корал держалась весьма уверенно.

Я постучала ногтем по краю своей кофейной чашки. Корал не дура, и мне следует говорить о своих чувствах откровенно.

– Не знаю, в курсе ли ты, но раньше мы с Бриджет очень дружили. Вместе растили сыновей. Но после того, что случилось, и по прошествии стольких лет мне кажется, будто я ее совсем не знаю.

Корал понимающе хмыкнула.

– И какое отношение это имеет ко мне?

– Скажу без преувеличения: теперь ты знаешь Бриджет гораздо лучше, чем я. Корал, обращаюсь к тебе как мать. Пожалуйста, отбрось на пару минут свои чувства, связанные с той ночью, когда погиб Джесс.

– Легко сказать, – пробормотала она.

– Понимаю, я многого прошу, – признала я. – Я хотела поговорить с тобой с глазу на глаз о Бриджет.

По идее, в этот момент Корал могла бы уйти и отправиться прямиком к Бриджет, чтобы все ей передать. Но, как советовала Мэвис, я доверилась своему внутреннему голосу, который подсказывал, что Бриджет утратила доверие Корал, когда тайно вышла за Тома.

– Что ты думаешь об этом браке? По-твоему, Бриджет… всерьез руководствуется благими намерениями?

– В смысле, нет ли у нее тайного умысла? – без обиняков спросила Корал.

Я ответила не сразу. Если об этом узнает Бриджет, я окончательно лишусь возможности общаться с Томом. Нравится мне это или нет, но сейчас она имеет на моего сына большее влияние. Но если я жажду докопаться до правды, нужно идти ва-банк.

– Да, меня интересует именно это. Я никому не передам то, что ты скажешь. И надеюсь, ты поступишь так же. Помоги мне во всем разобраться. Ты единственный человек, которому это под силу.

Корал обхватила чашку обеими руками и стала задумчиво разглядывать кофе.

– Буду предельно откровенна, Джилл. Бриджет сделала мне много добра. Конечно, она старалась только ради Эллиса. Ни за что ей не признаюсь, но именно она не позволила мне скатиться, когда не стало Джесса. Я часто подозревала Джесса в неверности, но его смерть меня подкосила. Боюсь представить, что бы со мной стало, если бы не Бриджет.

– Ты наверняка ей очень благодарна, – сказала я, чувствуя, что за похвалой в адрес Бриджет последует «но».

– Но за все приходится платить. И Бриджет постоянно об этом напоминает. – Корал прикусила губу. – Произошли некоторые события, о которых вы в курсе. Похоже, вы приятный человек, и то, что тогда ночью сделал Том, не должно бросать тень на вас. Вы ни в чем не виноваты, да я вас и не виню. Мы никогда не станем подругами, но как мать я понимаю ваше беспокойство насчет сына. Что бы ни натворил Эллис, я всегда буду рядом и постараюсь его защитить.

Она допила кофе, и я поняла, что разговор окончен.

– Упомянув события, о которых я не в курсе, ты имела в виду какие-то поступки Бриджет?

– Простите, но этого я не скажу. Впрочем, вам лучше не знать. – Она поднялась из-за стола. – Я понятия не имею, зачем Бриджет вышла за Тома. Она о своих планах не докладывала, и