– У тебя две минуты, – после небольшого замешательства кивнул он.

– Во время атаки на Морбул – а она неизбежна, мы это оба знаем, – проговорил Арвий, – обрати свой отряд против Лазаря. У тебя под командованием Улей – боевая единица, способная уничтожить любое количество кораблей. Будет два Улья против двух, и тогда я уверен, что Лазарь пойдет на переговоры. Морбул будет отбит и сохранит свой вид, не будет истощен битвой и войной.

– Ты хочешь, чтобы я предал своего самого старого друга? – раздраженно рявкнул легат и уже подумал прервать связь, но что-то его остановило.

– Ты ослеплен верностью и дружбой с ним. Это мешает тебе видеть вещи трезво! Целая система на кону!

– Я не могу пойти на это, – покачал головой Маркел. – Люди погибнут в любом случае, а так у нас хотя бы есть шанс заставить твоих мятежников сдаться. Не давай им ложной надежды, Арвий, подумай, скольких ты можешь спасти, если капитулируешь.

– Я представлял наш разговор более продуктивным, – разочарованно опустил глаза Арвий. – Что ж, если передумаешь, дай знать. Предложение еще в силе.

– Удачи, старый друг, – сухо проговорил Маркел и отключил связь. Выйдя на мостик из комнаты переговоров, он мрачно посмотрел на свою затаившуюся в ожидании приказа команду, не смевшую нарушить воздух даже вздохом. – Не сбиваемся с курса. Через день мы присоединимся к консулу и его легиону.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж-2, квартира Реддан.

Он сидел в своей библиотеке нога на ногу. Слегка смочив указательный палец слюной, бережно перевернул страницу старой книги, описывающей события Первой мировой войны Старой Земли.

– Удивительно! – тихо восклицал он, когда добирался до очередного факта.

– Ты же её уже читал, – донеслось из-под одеял на кровати, расположенной напротив библиотеки. – Что там может быть удивительного?

– Ничего ты не понимаешь. – Человек лет сорока пяти схватил двумя пальцами свои тонкие усики. – Вот, например, в войнах Старой Земли гибли люди. Миллионы. А у нас в основном умирают боевые дроны и боты. В результате войн популяция Старой Земли всегда придерживалась определенной численности. Даже в 2090 году, в период войн за ресурсы, популяция была стабильной. А у нас?

– Ну больше у нас народу, и что? – выползла из-под одеяла женщина с темными красными волосами с красивым медным отливом. – Люди стали от глупости умирать. Вчера один из моих сержантов решил проверить, что будет, если задницей в открытый космос высунуться.

– Прошу, не продолжай, – сдержал смешок Вилс Реддан. Отложив книгу, он присел рядом с женщиной и нежно поцеловал её в лоб. – Что бы я делал без этих вот твоих историй?

Женщина ничего не ответила, а лишь перевернулась на живот и уткнулась носом в подушку. Полежав несколько минут в таком положении, она поднялась и принялась одеваться.

Вилсу нравилось наблюдать, как Анна одевается. Её отточенная фигура, медленно виляющая бедрами в тусклом свете, манила его. Мягкая бледная кожа, тонкие линии мышц, родинки. Даже большой шрам, рассекающий правую лопатку через позвоночник, не делал её менее привлекательной, а наоборот, придавал ей некий боевой шарм.

– Так и будешь пялиться? – хихикнула она, надевая поверх рваной обтягивающей безрукавки основу костюма Межзвездного Гарнизона.

– А мне нельзя?

Анна лишь фыркнула и, накинув все своё снаряжение, проверила ручной монитор. Когда Вилс только нашел эту женщину, она не имела ни одного импланта на теле, а была лишь неуверенной в себе девицей из системы Верда в секторе Берру. В тот момент он и представить не мог, что из одной передряги на улице их в скором времени занесет на один космический транспорт, а затем в сектор Мираж, диаметрально противоположный Берру. Он вспомнил, как они летели почти целый год в огромном транспортнике и даже сыграли на нем свадьбу. Вилс улыбнулся.

– Чего лыбишься? – нахмурилась Анна, которая всегда была чуточку грубоватой и не любила сложно выражаться.

– Вспомнил, как мы сюда прилетели, – пожал он плечами. – Немного скучаю по нашему дому.

– А я нет. И отсюда скоро, наверное, придется переехать на время. На Мираже-2 волнения. Бреггов By Манг перераспределил все ресурсы на какую-то кампанию в основной системе. Каждый день бунты.

– Но это важная кампания, – пояснил Вилс, – все хотят лекарство от Песочной Язвы. Да и тебе не помешает. А вдруг…

– У меня почти все импланты беррианские, не забыл? – помахала Анна одной из рук, которая хоть и выглядела как человеческая, на самом деле была абсолютно кибернетической. Импланты Берру отличались от остальных во всех секторах, так как их технология была лишь отчасти среплицирована с технологий тервинн. В результате только сектору Берру удалось создать импланты нового поколения, не подверженные влиянию Песочной Язвы. Однако их импланты могли использовать исключительно берру из-за определенного гена, экспериментально вживленного еще при Заселении всем улетевшим на челноках CTF-Markll 2, 3 и 1 0. В результате ген, который был нужен всего лишь для выживания в более тяжелых атмосферных условиях, стал передаваться из поколения в поколение. Из-за редкой совместимости импланты сектора Берру были дорогие, и их не везде можно было достать. Поэтому Анна всегда держала свои в превосходном состоянии, переживая, что, возможно, просто не сможет найти мастера, который будет способен починить её игрушки.

– А монитор тервиннский.

– Надоел уже, – открыла Анна входную дверь и, не оглядываясь на Вилса, вышла на улицу.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж-2, военная база Межзвездного Гарнизона.

Будучи лейтенантом, Анна имела довольно большую власть на Мираже-2, выше неё по званию стояли только командиры и маршалы. На каждую систему было по одному командиру, подотчетному единственному маршалу, просиживающему свою задницу в системе Мираж.

Откинув свои волосы длиной чуть ниже плеч назад, она забрала их в хвост, как делала всегда, когда шла в командный блок. Ей давно и настоятельно советовали отрезать их, потому что волосы мешали при активных боевых действиях, но женщина не могла просто расстаться со своей красотой. Анна любила себя и всегда следила за своей внешностью, в какой бы ситуации она ни находилась.

Тонкие, накрашенные алой помадой губы были искривлены в полуулыбке, что придавало женщине немного авантюрный вид человека, готового пойти на риск. Большие зеленые глаза, подведенные черной тушью, всегда смотрели вперед, и немногие могли выдержать этот взгляд. Завершали весь образ тонкие изогнутые брови и еле виднеющиеся веснушки на бледной коже носа, от которых Анна не хотела избавляться, считая их атрибутом собственного шарма. И была, в общем-то, права!

Женщина стала лейтенантом Межзвездного Гарнизона около двух лет назад, а до этого прошла долгий путь сержанта и солдата.

Прилетев на Мираж-2 с Вилсом, она долго не могла найти работу. Разрушенная после затяжной войны система никак не могла прийти в себя, а потому долгое время никто не отваживался начинать здесь бизнес и вести хоть какие-то дела. Если бы Анна и Вилс были обычными беррианцами, прилетевшими попытать судьбу в новой системе, то они наверняка вернулись бы назад после миллиона неудач. Однако им повезло: Вилс был послом между тервинн и берру до этого, а потому парочку быстро пристроили на подходящие вакансии.