А сегодня ты становишься настоящим чудовищем, без зазрения совести лишая жизни подобного себе. Тоже внимательно смотрящего под ноги, поднимающего взгляд к небосклону, с жалостью и болью невосполнимой утраты провожающего курлычущий клин журавлей, покидающих на зиму родные просторы. Как такое возможно?

Возмездие должно свершиться. Такого нельзя спускать никому и никогда…»

Рекс вздохнул, бросив взгляд на дисплей КПК, покачал головой, – времени все меньше, – и взялся за приготовление завтрака на двоих. Новый день принесет немало трудностей, и чтобы справиться с ними, им с вынужденным напарником требуется энергия.

«Энергия – это жизнь. Что будет дальше – посмотрим».

* * *

В бинокле уже четко просматривались четыре сгорбленные фигуры. Ровно сутки понадобились Рексу, чтобы догнать группу Сверла. Удивляла удачливость преступников, оставивших за спиной три больших аномальных поля, представляющих труднейшие лабиринты. Чтобы преодолеть их, Рексу пришлось изрядно потрудиться, не раз вспотев. А эти минули, все четверо, и ни разу не вляпались никуда! Обогнули крупную базу сталкеров и не столкнулись ни с кем. Правда, потеряли при этом полдня, что было на руку догоняющему.

Рексу же, к счастью, повезло встретить по пути старых знакомых – Никотина и Чирка. После совместных передряг оба прикипели друг к другу и взялись работать парой. Сталкер смотрел на приятелей с нескрываемой завистью, в который раз жалея, что приходится работать в одиночку. Тяжело вздохнув, он вспомнил частые беззлобные шутки – мол, прозвища – Рекс и Одиночка похожи как близнецы, – но менять сложившееся не решался, хотя понимал, что с легкостью может справиться со своим «злым роком».

По дороге Рекс пообщался со спасенным. Вынужденного попутчика прозвали Жориком Чили за его любовь к острому перцу. Как же могли не менее острые языки шутников пропустить мимо очередной прикол? Так и нарекли парня – Чили. Торопящийся Рекс с радостью вручил Жору Никотину с Чирком. Те, в свою очередь, узнав о произошедшем, пообещали доставить парня в целости и сохранности до базы. А затем, собрав кого только можно, выдвинуться Рексу на помощь. От немедленного преследования друзьям пришлось отказаться из-за срочности заказа и тяжести забитых хабаром рюкзаков. Поэтому преследование сталкер, ничуть не удивившись, продолжил в одиночку.

Удаляющиеся беглецы поочередно спустились в лощину, сплошь покрытую низкорослым кустарником, и временно пропали из виду. Но Рекс не сомневался, что вскоре увидит их вновь. Наметанный глаз, опыт и хорошее знание местности подсказали: выход из низины возможен только с одной стороны. Справа путь преграждали крутые стены оврага. Идти прямо – не резон, большая стая кабанов вперемешку со свинорылами активно рылась в дубовой роще. Измененные Зоной животные, несмотря на мясной по большей части рацион, не брезговали падающими желудями.

Земля в лесу оказалась взрыта зверями по всему видимому в бинокль пространству, что и удивило Рекса. Ведь идущим в нескольких сотнях метров впереди это тем более видно даже невооруженным глазом. Подумав немного, сталкер злорадно ухмыльнулся. Страх заставлял преступников совершать все больше ошибок – теперь без стычки с мутантами двигаться вперед группа Сверла не могла. А справиться с разъяренным стадом у уставших от постоянного напряжения людей получится вряд ли. Рекс огляделся. Спускаться в лощину не стоило, проще было обойти ее справа. Однако Сверло занервничал и решил укрыться от лишних глаз в густом кустарнике, либо действительно не проанализировал обстановку. А теперь будет тыкаться в разные стороны, пытаясь выпутаться из положения.

Рекс переместился ближе к левому краю оврага – под прикрытие пригорка, поросшего молодым осинником и березняком. К тому же, у подножия возвышенности в беспорядке разбросаны останки разбитой и разграбленной техники, дающие неплохую защиту. Общую картину дополнило несколько непонятно откуда взявшихся строительных блоков и пара проржавевших до дыр морских контейнеров. Очень удобная позиция для неожиданного стрелка.

Не теряя времени, Рекс примостился между блоком и кабиной «Урала» в ожидании развязки. Сталкеры быстро сообразили, что совершили оплошность, и решили вернуться тем же путем. Не желая лишнего кровопролития, после короткой очереди поверх показавшихся голов Рекс прокричал:

– Сверло! Про ваши проделки уже известно всем, лучше сдавайтесь! Все равно уйти вам не дадут.

Минутное затишье, и крик в ответ:

– Ого! Какие люди… Рекс! Уйди с дороги! Нам не нужна твоя жизнь! Обратного пути уже нет, что случилось, то случилось! Пропусти нас и двигайся, куда шел! Мы тебя не тронем! И я даже, может быть, забуду, что вообще встречал тебя сегодня… Ок?

Сверло разобрался, с кем разговаривает, но, похоже, испугался, услышав знакомый голос. Многие знали, что Рекс ходит в одиночку. Знали и причину, по которой ему пришлось сделать столь нелегкий выбор. Только ведь витающие слухи при этом заставляют иных вздрагивать от некоторых имен. И, надо сказать, Рекса не минули сплетни после войны с Синдикатом и событий, связанных с уничтожением «Вершителей». Отсюда и не совсем лестная слава, а порой и откровенная боязнь. Скорее всего, сейчас Сверло с дрожью кусал губы, лихорадочно выискивая выход из сложившейся ситуации. Уж кого-кого, а именно Рекса ему хотелось бы видеть меньше всего. Знал подонок, что вцепившийся ему в хвост сталкер вряд ли пойдет на уступки. А это означало войну и потерю драгоценного времени.

Поняв мысли преступника, Рекс зло ухмыльнулся.

Сверло точно не собирался сдаваться. Да туда ему и дорога! Только очень не хотелось гибели его подельников, двое из которых наверняка вызвались идти в ходку «отмычками», не имеющими никакого голоса. Это, конечно, не ограждало их от сурового суда и, скорее всего, не избавило бы от негативных последствий для их дальнейшей судьбы, но все же… А значит, стоило давить на чувство самосохранения. Это могло посеять в группе зерно сомнения и расширить образовавшуюся трещину. Не перебьют друг друга, так виновника повяжут, либо вообще устранят.

– Ты кодекс вольного братства знаешь не хуже меня! И меня тоже знаешь хорошо! Я до вас добрался, и остальные подтянутся вот-вот! Мне остается только чуточку вас придержать. Закон суров, но справедлив! Глядишь, и в живых кого оставят…

В низине все затихло. Только из рощи впереди слышалась возня зверей.

Через мгновение Рекс понял, что добился желаемого результата. Начавшаяся перебранка резко оборвалась автоматной очередью, трещащим эхом пробежавшей по роще и оврагу. Сталкер вздрогнул, хоть и ожидал чего-то подобного. Успокаивало одно: стреляли не в него. Значит, на одного члена группы у Сверла наверняка стало меньше.

«Знать бы – на кого…»

Рекс заерзал от нетерпения, надеясь, что неприятная ситуация с погоней быстро завершится, но внизу опять все стихло. Решив прояснить ситуацию, сталкер прокричал:

– Вы что там, по небесам стреляете? Хотите пошаманить, дождь вызвать? Его тут, в Зоне, и так хватает! Решайте быстрее! Сверло, ты меня знаешь, я не отступлюсь!