К великому сожалению в ответ опять раздался знакомый голос:

– Так и я не робкого десятка! Ты вроде тоже в курсе! Мне теперь терять нечего, так что не надо работать психологом, со мной подобное не пройдет! Пришлось своего сейчас положить… Трусом оказался, твоим уговорам поверил! И в его гибели ты виноват, слышь, врач-психопат? Я не я буду, если кому из нас выжить дадут! А кстати, откуда ты вообще взял, что мы что-то сотворили?

– Ты посмотри… И все-то тебе скажи да разжуй… Сам-то не доносчиком работал раньше, что так любишь подробности? Ну, ладно, только тебе и по секрету! Парень один рассказал! Чили звать! Я его почти с того света достал! Думал, зря стараюсь! Вот как с уговорами твоей компашки. Только это… Ты бы все же подумал хорошо. Молодежь же не виновата. Парням еще жить да жить… А я вам уйти точно не дам! Выход у вас один – сдаваться. Иначе смерть!

– Говорил же Толяну – проверь всех, так нет, не послушался мудрых советов… Ну, теперь поздно плакаться, его сейчас и положил! Так что лучше пропусти, задавим же! Неужто собственная жизнь не дороже? А мы тебе за здравие потом свечку поставим, да помолимся за живого! Лучше ведь молиться за живого, чем за упокой, а?.. Решай быстрее, у нас времени мало, сам знаешь.

Рекс понял, что Сверло заговаривает ему зубы, потому что справа едва заметно зашевелились заросли бурьяна. Один из сообщников с трудом вскарабкался по почти отвесным склонам оврага, пытаясь обойти преследователя. Сталкер горестно вздохнул: делать нечего, придется повоевать. Держа под прицелом открытую просеку, через которую противнику придется пробираться, он дождался сгорбленную фигуру и нажал на спуск. Очередь отбросила крадущегося в обратном направлении. Этот вряд ли в дальнейшем сможет сделать что-либо, если только не окажется бессмертным, в чем Рекс сильно сомневался. Если Сверло не соврал, противников теперь осталось двое. Уже неплохо.

Сталкер кисло усмехнулся. Видимо, зря надеялся на лучшее, – с уговорами ничего не вышло. Перевел прицел на выход их лощины и закричал:

– Сверло! Знаешь же, что меня на мякине не провести, зачем парней губишь? Сдавайтесь! У вас нет другого выхода!

– Дай пять минут на обдумывание! Сами понимаем…

– Нет! Я тебе больше не верю! Или сейчас выходите, подняв руки, или я уже ничего не гарантирую! Считаю до трех!

В кустах началось шевеление, но показываться подонки не собирались. Сталкер насторожился. Вдруг над головой прошла длинная очередь. Пули срикошетили от толстого железа автомобильной рамы. Рекс пригнулся, а со стороны дубравы дробно застучали автоматы. Сверло решился на прорыв через рощу, кишащую зверьем.

Но покидать укрытие сталкер не торопился, подозревая, что опытный противник рискнул пошуметь в стороне, вытащив его на открытое пространство. Поэтому еще внимательнее принялся наблюдать за местностью. Из лощины вновь раздались беспорядочные очереди, а вслед за ними заглушаемый визгом мутантов человеческий крик. Кабаны и свинорылы пробирались уже по самой низине, с громким треском ломая ветви деревьев и кустарника. Либо преступная группа полегла без остатка, либо кому-то невероятно повезло прорваться. Рекс встрепенулся: медлить больше нельзя, нужно срочно выяснить, что произошло, иначе звери уничтожат следы и тела погибших!

Рванув в сторону оврага, он пробежал по откосу, вглядываясь в заросшую густым кустарником низину. Мутанты носились по дну, ломая массивными тушами молодую поросль. В двух местах они столпились особенно плотно и рвали клыками лежащие тела. Но лишь в двух местах! А где находился третий сталкер, было не ясно. Возможно, именно ему удалось уйти. С целью – разобраться тщательнее, Рекс подобрался ближе, рискуя попасть в поле зрения зверья. Выхватил из сидора две гранаты со слезоточивым газом и метнул их в свиное стадо. Белесое облако заполнило всю низину. Мутанты, яростно визжа, бросились в разные стороны. Сталкер подтянул ремни шлема, опустил герметичное забрало и, дождавшись щелчка вставшего в паз стекла, запустил дыхательную систему.

В низине действительно лежало только два тела, уже изрядно истерзанных зверями, но ни одно из них не принадлежало Сверлу. Значит, именно ему удалось ускользнуть. С досады Рекс топнул ногой и выругался. «Что ж… Придется идти дальше…»

Достав из рюкзака последний запас – три газовых и две светошумовых гранаты – он решил проверить дубраву. Неподалеку лежала пара расстрелянных туш свинорылов, значит, Сверло все же прорвался. Придется продолжать погоню. Рекс вздохнул, разбросал гранаты в разные стороны и помчался вперед. Возвращаться, не отомстив негодяю за содеянное, он не мог. Дело принципа.

А впереди ожидала самая трудная часть пути: неисследованная местность недавно открывшегося сектора. Это значило, что опасности подстерегали буквально на каждом шагу. Сталкер положился на чутье, не без злорадства подумав, что самое трудное предстоит Сверлу. Гораздо труднее бежать, выбирая дорогу, и отвлекаться, оглядываясь назад. Чем больше напряжения, тем быстрее теряются силы. Это бодрило, заставляя верить, что преступник не уйдет от возмездия.

Через пару километров лес начал редеть, найденный след Сверла, едва заметный среди густой растительности, сильно петлял, иногда пропадая из вида. Рекс как хищник шел на запах добычи, но понимая, что преследуемый не уступает ему в хитрости, продвигался вперед с аккуратностью и опаской. Загнанный в угол затравленный зверь может устроить засаду преследующему его охотнику. Но, видимо, Сверло гнал вперед страх, и ни о чем другом, кроме бегства, он думать просто не мог.

До Рубежа оставалось совсем немного – лишь перебраться через открывшуюся территорию, а там уже речка. Затем, по ее берегу до брода, а дальше беглеца никто не сможет достать. Он-то уж знает много укромных местечек, где на первых порах можно затаиться, а потом и вовсе перебраться подальше от Зоны. На спину и плечи приятной тяжестью давил сидор, заполненный отборным хабаром. Сбагрив его, Сверло получит солидный гонорар. А уж с такими деньгами можно выбрать себе любое место, где сам черт не брат. Виллы, бары, яхты, теплые морские пляжи, горячие аборигенки – чем не жизнь? Раскаяния в содеянном – ни малой толики! Даже прикрывших его своими жизнями напарников совершенно не жаль. Затмила взгляд большущая куча денег, которая будто уже находилась в карманах. Замечтавшись, Сверло в запале похлопал себя по бокам, поверив в материальное существование собственного миража, и словно ощупывал фантомы тугих пачек, стянутых крест-накрест банковскими лентами. По телу, отгоняя на время усталость, прокатилась волна иллюзорного удовольствия…

Внезапно перед глазами возникло суровое лицо преследователя, укоризненно смотрящее исподлобья. «До чего же упрямый и самоуверенный! А ему это надо? Шел бы своей дорогой, нет же. Нашелся, тоже, борец за справедливость… – прогоняя, словно надоевшую муху, возникший образ, Сверло несколько раз помахал рукой. – Интересно, смог он найти мои следы? Зверье прошлось таким табуном, что вряд ли. Хотя кто знает, что у этого волка-одиночки на уме? Но чтобы последовать за мной, ему требовалось сильно постараться! А звери не на шутку разозлились, да и от добычи вряд ли отказались. Свежачка я им, однако, подкинул достаточно. Для затравки. А уж если кровью запахло, то пройти мимо них решится только идиот. Или профи… В любом случае, Рекса они наверняка задержали надолго». Сверло скорчил гримасу и осклабился, переходя с бега на быстрый шаг.