* * *

Наконец-то удалось! После нескольких миллионов лет бесплодных поисков, наполненных пробами и ошибками, едва не заставившими усомниться в успехе…

Армада – верх эволюции создателей. Основа Мироздания и его надежда. Переплетение всех потоков энергии и времени. Связующее звено между прошлым и несколькими реальностями возможного будущего. Ключ к созиданию и, не ровен час, к концу всего сущего… Опасное и очень нужное творение. А потому тщательно замаскированное и дающееся в руки только избранным.

Поэтому и спрятали ее на краю Вселенной, подальше от посторонних глаз…

* * *

Вибрация КПК, засветившегося экраном, вывела из забытья. Сработал таймер, напомнив о деле. Рекс встряхнулся, отгоняя тянущую головную боль и небольшое головокружение. Перед глазами до сих пор стояла картинка бесконечного космоса с мириадами ярко сверкающих звезд. И… Пирамида. Колоссальное сооружение на зеркальной поверхности, создающей вместе с отражением вид громадного кварцевого монолита – октаэдра. Армада… Кажется, так оно называется?..

«Придет же в голову такое…»

Подняв взгляд, Рекс посмотрел на небо. Ночь вступила в свои права, оставив лишь где-то на западе, вдоль линии горизонта, светлую багровую полоску, едва проглядывающую через разрывы низко нависающих туч. Костер уже прогорел, пришлось подкинуть в него несколько сучьев. Вспыхнувший огонь озарил округу. На стене камыша отразились рисованные пляшущими языками пламени причудливые блики.

«Страшно и неуютно. И это у костра – на свету, а как же там – в окутанном тьмой здании?..»

Головная боль, наконец, отпустила. Наскоро покидав остатки ужина в сидор, Рекс метнулся к раненому. Цвет лица парня теперь отличался от того, на чем он лежал – серость сошла, сменившись небольшим румянцем. Правда, его сильно трясло в лихорадке, но самое опасное осталось позади. Рекс проверил, как затянулись раны. Багровые шрамы подтвердили, что сталкер идет на поправку. И это вселяло надежду.

Именно сейчас требовалось напоить парня водой. Посадив выздоравливающего у стены, сталкер поднес к его рту флягу. После этого еще пару раз сбегал к срезу воды, где предварительно выкопал ямку и разместил в ней специальную емкость в виде ведра, сделанного из фильтрационного полотна, сносно очищающего воду от вредных примесей и грязи.

Несмотря на кризисы, творящиеся в мире последние пару десятков лет, наука никогда не стояла на месте. Уже неоднократно Рекс мысленно благодарил ученых, изобретающих столь необходимые для выживания вещи. Оставалось только растворить в воде обеззараживающий раствор, и пить ее можно, не задумываясь о последствиях.

Вот теперь стоило спокойно побеседовать и узнать правду.

– Ну что, ожил, бедолага? Как самочувствие?

– Вроде неплохо…

Голос парня звучал слабо, но уже бодрее. Значит, жить будет, – в этом Рекс больше не сомневался.

– Давай, рассказывай подробно и по порядку.

Все произошло почти так, как и догадался уже сам Рекс. Нет хуже и бездумнее зверя, чем пьяный человек… Осталось лишь уточнить имена преступивших рамки дозволенного.

Единственная, запомнившаяся сталкеру кличка – Сверло – рассказала о многом. И этого вполне хватило, чтобы понять, кого парень имел в виду. Преступник был широко известен, причем далеко не с хорошей стороны. Рексу несколько раз приходилось сталкиваться с подонком, поэтому он знал точно, что Сверло отличался скверным характером и зачастую бывал не в меру вспыльчив. Случалось, что в горячих спорах он едва не доводил дело до поножовщины, особенно в пьяном виде. Находящиеся рядом в такие моменты сталкеры не относились к робкому десятку, поэтому, не столько методом уговоров, сколько прямыми физическими убеждениями сводили старания скандалиста к нулю. А в этот раз он действительно преступил границу дозволенного, напав на неопытную молодежь.

Такое зверство безнаказанным оставлять было нельзя. Хотя бы в назидание другим. Да и ради собственной безопасности, в конце концов…

После небольших раздумий Рекс выбрал не лучший вариант. Очень не хотелось опять действовать в одиночку, в очередной раз рискуя. «Правда, есть еще вернувшийся к жизни парень… Но он скорее послужит якорем, задерживая в пути, чем будет помощником». А бросать безоружного сталкера, только вытянутого едва ли не с того света, Рекс не собирался. Прошедшее время дало Сверлу изрядную фору. Скорее всего, теперь он попытается наикратчайшим маршрутом покинуть Зону. На это при хорошем темпе уйдет двое суток. Бывалый сталкер знал цену непростительной спешке, а потому был убежден, что одолеть путь без передышки у Сверла с подельниками получится вряд ли. Как ни бегай, а отдых необходим, иначе упадешь, и тогда зверье разделается с тобой без помех. Это значило, что набранная фора быстро сойдет на нет.

Впереди пролегало несколько аномальных полей, да еще совсем неизвестная пока, лишь недавно открывшаяся после последнего Выброса территория, наверняка кишащая мутантами. А бежать по ней сломя голову решится только полный идиот, не дорожащий собственной жизнью. Такого о Сверле Рекс сказать не мог. Еще группе беглецов придется обогнуть людное место: прямо на пути находится одна из сталкерских баз, куда время от времени стекаются на отдых или сдачу хабара возвращающиеся из ходок. А ну как кто-то успел сообщить по сети о произошедшем убийстве? После Выброса, конечно, прошло всего два дня, а в это время сеть, как правило, не «пашет», но кто знает… Страховка не помешает никогда. А поэтому Сверло на базу не пойдет, будет скрываться. Может быть, даже от самого себя. «Только от Зоны скрыться не удастся точно…» – зло ухмыльнулся Рекс. А еще убийцы сорвались с безопасного места среди ночи, не всякий решится на такое. Вывод однозначен – время для преследования есть. Требовалось только отдохнуть до рассвета самому.

Поделившись с парнем этими мыслями, Рекс завалился спать, а пришедший в себя сталкер, взяв автомат спасителя, остался на посту.

* * *

Проснувшись под утро, Рекс выделил вынужденному напарнику пару часов для отдыха и сел к костру. Предстоящее нелегкое дело заставило волноваться, отчего его заметно потряхивало. Хотя, возможно, сказывалась утренняя свежесть и оседающая мелкими каплями на всем вокруг туманная взвесь, тянущаяся едва заметным ветерком от болотных топей. Поежившись, Рекс подкинул в костер немного хвороста, протянул руки к огню и задумался:

«Вот ведь бывает какая петрушка – человек самостоятельно доводит себя до уровня бездумного зверя. И ради чего? Наверное, никто и никогда не сможет ответить на этот вопрос. Как в человеке могут совмещаться два совершенно противоположных свойства? Вчера ты, подобрав несмышленого обессиленного птенца, выпавшего из родительского гнезда, рискуя сломать себе шею, лезешь на самую верхотуру, чтобы вернуть его к жизни. Или, уже собираясь сделать очередной шаг, вдруг замираешь с зависшим в воздухе ботинком, потому что в этом месте проходит муравьиная тропа, и труженики-мураши, ничего не замечая, бегут по ней в известном им одним бешеном ритме. И ты осторожно переступаешь, чтобы ничего не испортить грубым вмешательством в размеренный ритм жизни насекомых.