Сталкер скрипнул зубами.

– Ну, ну, не стоит нервничать. Я постараюсь кое-что объяснить. Тебе удалось то, что не смогли сделать подготовленные специалисты в течение целого года. Мы изучили добытую тобой информацию и, скажу я тебе, были очень удивлены, насколько далеко протянула свои щупальца эта группировка. Тобой предотвращено около сотни терактов, замышляемых только в ближайшее время. И не в Зоне, где ежедневно гибнет множество людей, а за ее пределами, там, где люди работают, веселятся, любят друг друга, рожают детей. Множество жизней удалось спасти, благодаря действиям тех, кто находился рядом с тобой – во много-много раз больше, чем ты можешь себе представить. Так что цель оправдывала средства. Поэтому винить себя в гибели мужиков не смей! – Шелестов улыбнулся. – В баре тебя ждет вознаграждение. Парни выделили самое лучшее. В дальнейшем, не дай бог, конечно, нам может еще потребоваться твоя помощь, так что я не прощаюсь. А это тебе от меня лично, в знак уважения. И… спасибо тебе за всех, – полковник придавил рукой через одеяло грудь Рекса, оставив в подарок коробку новых никарагуанских сигар, и пошел на выход.

– Не нужно мне от вас ничего… – сталкер закашлялся. – И не хочу больше с вами иметь дела. Я – вольный сталкер! Мое дело – хабар…

Шелестов засмеялся.

– Хороший ты мужик, Рекс, и правильный! Время все расставит по местам. Но, поверь мне, я не прощаюсь. Мы, как и ты, иногда творим зло во имя добра. Только во имя ДОБРА! Помни это! И удачи. Ну, с нами Зона! – и он скрылся за дверью палаты.

Только тут сталкер понял, что находится в госпитальной палате. Рядом с ним на стул приземлился Алекс.

– Когда собираешься на выписку?

– А я что, хотел умереть, что ли?

– Ты оказался серьезно ранен. В трех местах. А в боку торчал здоровенный коготь мимикрима. Думали, совсем загнешься, еле до «вертушек» донесли. Но сейчас ты уже полностью в норме. Врачи тебя специально держали под действием снотворного, по моей просьбе, чтобы вылечился окончательно. А то ведь сразу бы от меня сбежал!

– Что это мне от тебя сбегать? Попрощался бы и все…

– А то, что с меня магарыч, забыл?

Рекс хлопнул себя по лбу.

– Точно! Где моя одежда?

– Пошли со мной, там для тебя мужики приготовили кое-что получше твоего старья. Полная экипировка спецов для работы в самых труднодоступных местах Зоны. Зная тебя, ее изменили, чтобы на военную не сильно смахивала. Так что считай это подарком от нас.

* * *

Бар у незримого Рубежа был забит людьми до отказа. Три стола стояли, сдвинутые вместе. За ними сидело восемь человек. От большинства их отличала новая экипировка. Может, кому-нибудь казалось, что это новички ждут своей первой дороги в глубь Зоны, но опытный взгляд заметил бы, что это не так. Время и Зона оставляют на людях метки, которые навсегда отличают их от окружающих. Посетители бара обратили внимание на отдельно сидящую компанию. Новички смотрели с интересом и небольшой завистью, а старожилы с пониманием и уважением, зная, что особой радости на лицах собравшихся нет. И собрались они здесь не ради праздника, а, скорее, для поминок.

Что же выделяло их из общей массы? Может, взгляд; может, жесты; а быть может, глубокие раны, оставленные прошлым на их душах и сердцах. Это те, кто связан с Зоной навечно. Отличные от окружающих настолько, что всегда сумеют безошибочно отделить хорошее от плохого, горячее от холодного, а добро от зла. Те, кто не зависимо от разных, выполняемых задач, называет себя гордым словом – сталкер.

Шедшие поминутно озирались, вздрагивая от каждого постороннего звука. Аномальное поле, через которое пробирались сталкеры, сплошь усеивали останки людей и животных. Идущий первым время от времени бросал вперед болты, выбирая дорогу. Уже несколько раз он, словно споткнувшись, внезапно изменял направление. Остальные, нервно матерясь, следовали по его следам.

Буквально два часа назад старший группы по кличке Сверло в пьяном угаре совершил бездумное и безжалостное убийство.

В Зоне есть множество мест, где всякая вражда и обиды на время отодвигались в сторону. Где, сидя у костра, можно поговорить по душам даже с самым заклятым врагом – поделиться новостями или рассказать смешную историю. Эти негласные правила всегда свято соблюдались бродящими по территории Анклава. Нарушившего закон временного перемирия непременно настигала суровая кара. Суеверия, сложившиеся годами, заставляли любого поверить, что Зона не оставляет без внимания пренебрежительного к ней отношения…

Уже два дня группа торопилась выйти к Рубежу. Настроение сталкеров при отсутствии хабара совсем упало. Случается и так, что просто не везет. А тут, как раз на свою беду, во время вечерней беседы у костра один из новичков другой группы похвастался, что нашел едва ли не знаменитую Сокровищницу. Набился, мол, добром под завязку. Изрядно нетрезвый Сверло принял слова молодого за издевательство. Схватился за оружие и перестрелял всю группу. Вскочившие напарники побоялись предъявить разъяренному товарищу за содеянное. А позже обыскали тела, собрали чужую добычу и тут же засобирались в дорогу, не смотря на подступившую ночь. Знали, что неминуемая кара не за горами, и теперь торопились, не зная передышки. Страх гнал преступников подальше от случившегося едва ли не бегом.

* * *

Рекс вышел на край болота, к чудом уцелевшему зданию, оставшемуся от склада артели по добыче торфа. Давно известное место для ночевки. Сталкер хотел успеть засветло, без риска – оказаться в желудке радующегося неожиданной удаче монстра, но пришлось изрядно попотеть, отбиваясь от стаи кабанов. Рекс давно уяснил, что бой – не главное. Часто проще убежать, и конфликт развеется сам собой. Изрядно пропетляв по лесу, он успел запыхаться. В конце концов, звери постепенно отстали, решив найти добычу полегче. Переведя дух, сталкер огляделся и облегченно вздохнул, – увидев знакомое строение.

Удивило непривычное отсутствие звуков. На мыске, вдающемся в почти непроходимое болото, постоянно кто-нибудь находился, а сейчас – странно тихо и неуютно… Амулет на груди снова тревожно запульсировал.

Привыкнув доверять чутью, Рекс включил «ночник» и крадучись двинулся вперед. Под навесом тлели остатки костра, слабый дымок тянулся вверх. Ни охраны, ни посиделок, – ничего. Это и показалось более чем странным, поскольку редкий сталкер сорвется с безопасного места ночью, когда основная часть зверей-мутантов выходит на охоту.

«Поди, заснули с усталости… А ведь знают, что Зона халатности не прощает, в любой момент может подбросить неожиданный сюрприз. Иные, умаявшись за день, засыпают прямо возле костра. Он-то точно зачастую является лучшей защитой, чем оружие. Большинство зверей боится огня и близко, учуяв дым, не подойдет. Но звуки? Звуки-то где? Недалекие твари обычно оповещают собратьев, что здесь отдыхает человек… Выходит, нет никого? Все же ушли? Тогда что заставило покинуть безопасное место на ночь глядя?..»