Это была последняя попытка Рекса задержать штурмующих – в голове уже отчетливо, все усиливаясь с каждой секундой, ощущалось ментальное давление своры телепатов. Время вышло. Скоро враги полезут в окна, тогда их точно не удастся остановить.

– Все срочно вниз! – подал сталкер команду.

По лестнице загрохотали ботинки спешащих вниз защитников. Пробегавшие мимо него выпускали очереди сквозь бушующее на выходе пламя. Рядом приземлился Алекс. Насчитав около пятнадцати человек, Рекс вопросительно качнул головой. Майор развел руками, давая понять, что об остальных ему ничего не известно.

Атакующие действительно оказались подвержены сильному пси-воздействию, поскольку все это время пытались прорваться сквозь огненную завесу и десятками гибли в пламени горящего напалма. Ждать остальных больше не было резона. Либо погибли, либо попали под влияние телепатов. Рекс кивнул Алексу в сторону подвала, и оба нырнули в задымленные недра.

– Все, парни, всем вниз, иначе нам уже ничего не поможет. Первыми спецы и я с Пухом, за нами остальные, замыкают Никотин и группа Чирка!

Авангард скрылся в колодце. Рекс нырнул вслед за майором, позади него, едва не придавив своим весом, плюхнулся Пух. Оборачиваться некогда, продвигались настолько быстро, насколько позволяла ширина подземелья. Внезапно Рекс в запале налетел на спину стоящего впереди спецназовца. Из-за образовавшегося завала в этом месте проход оказался ничтожно узок, и пролезть по нему можно было только ползком. На преодоление возникшей на пути преграды ушло около десяти минут. Чирок, выползший из щели последним, спросил Никотина:

– А как же здесь зверье проходило, если даже мы плашмя едва протиснулись?

– Скорее всего, обрушилось из-за давки мутантов, поэтому они и отказались от попыток пробиваться через подвал. Погоди-ка, – Никотин подошел к нависающему земляному и кирпичному своду, оглядел, затем, отойдя на несколько метров, выпустил очередь из автомата. Рухнувшая вниз земля и кирпичи окончательно завалили узкое пространство. – Теперь точно задержатся с погоней.

И они устремились вслед за остальными.

Выход нашелся только один, все остальные ответвления канализации наглухо завалило обрушившимися сводами. Подвал соседнего здания кишел остатками животного войска вершителей. Вырвавшийся вперед с пулеметом в руках Пух принялся выкашивать ряды зверья и стрелял до того момента, пока лента в коробке не закончилась. После этого открыли огонь все остальные.

В данной ситуации не доверяющий автомату Рекс выхватил привычный пистолет и принялся стрелять по головам монстров. Пух уже перешел к рукопашной, выбивая зверье пулеметом, летающим в его руках богатырской булавой. Ошметки тел монстров и людей летели в разные стороны. Сталкерам пришлось прорубаться сквозь стену злобных тварей.

Все когда-нибудь заканчивается, – закончилась, наконец, и эта мясорубка. Вырвавшись на простор городских развалин, люди, преследуемые выжившим зверьем, бросились прочь от проклятого городского квартала. Двигались почти в бессознательном состоянии, поскольку в головах шумело от воздействия псиоников. Чирок упал, держась за голову, и начал кричать. Рекс вырвал из его рук автомат, а Пух, подхватив анархиста за пояс, перекинул брыкающееся тело через плечо и побежал дальше. Замыкающим все еще приходилось отстреливаться от наседавших тварей. Рекс, видя, как Никотин пытается отбить и вытащить из-под своры крысаков и псов оставшегося в одиночестве новичка, рванул к нему на помощь, но изменить ничего не смог, поскольку парень уже не подавал признаков жизни. Схватив за плечо рвущегося к зверью товарища, сталкер в самое лицо прокричал ему, что уже поздно. Сникший разом Никотин посокрушался, что очень хотел спасти из этой заварухи хотя бы одного новичка, но потом махнул безнадежно рукой и побежал вслед за всеми. Еще не подошло время – плакать и поминать погибших… В данный момент требовалось спасти собственные жизни.

Над головами раздался шум реактивных турбин. Из-за низкой облачности самолеты не были видны. Рекс даже успел задаться вопросом, как летчики смогут вслепую попасть по цели, но, решив не занимать голову ненужными мыслями, побежал дальше. Внезапно земля под ногами подпрыгнула, потерялась где-то далеко внизу, а потом стремительно ринулась навстречу. Кубарем прокатившись по обломкам и различному хламу, Чирок попытался снова вскочить, но Алекс рывком удержал его. Буквально через мгновение по лежащим на земле людям хлестнула ударная волна от взрыва авиабомб. Вокруг валились камни и горящий мусор. Рекс пытался высмотреть падающие куски, чтобы не погибнуть на последнем этапе ночной вакханалии от случайного тяжелого предмета. Закрыв посветлевшее небо, все заволокла взметнувшаяся в воздух серая пыль. В наступившей тишине люди, наконец, поднялись и, поддерживая друг друга, побрели в сторону появившейся из-за руин группы Мэра.

Рекс, чувствующий ответственность за жизни товарищей, оглянулся. Их осталось восемь. Только восемь из пятидесяти… Боль утраты и обида за произошедшее тяжестью навалились на плечи. Алекс, его подчиненный, Никотин, Чирок, Пух, пепловец, один вольный сталкер и сам Рекс. Вот и все. А так хотелось, чтобы их выжило гораздо больше…

Покачавшись, словно в раздумье, посреди улицы, сталкер рухнул ничком прямо в толстый слой пыли. Все дальнейшее он помнил лишь сквозь пелену непонятной дымки, да и то вряд ли. Только далекий и очень страшный голос гулким эхом настойчиво повторял: «Отдай, червяк! Отдай, слизень! ОТДАЙ МНЕ МОЕ!»

Осевшая пыль открыла, наконец, вид на город. Бывшего общежития и окружающих его домов на свете больше не существовало. История «Вершителей судеб» вместе с исчезновением целого квартала канула в небытие. Если бы Рекс находился в сознании, он обязательно бы подумал: «Всем вам, павшим здесь, земля пухом… И простите меня…»

* * *

Проходили миллиарды лет, гасли и рождались вновь звезды. Гибли старые и появлялись новые миры, а Мироздание покоилось на весах. Шатких весах управления Армадой, где верх – сторона, стремящаяся к свету, а низ – тропа вечного, беспросветного мрака. Какую дорогу выберет идущий? Сможет ли распознать истинную сущность древней тайны? И откроется ли она искателю?..

* * *

– Очнулся, герой? – знакомое, почти никогда не улыбающееся лицо возникло перед открывшимися глазами. Рекс, вышедший из странного видения, встряхнув головой, попытался вспомнить, кто это. Знакомое лицо… После появления в Зоне он никогда не жаловался на память и всегда с точностью мог определить того, с кем встречался хотя бы раз. А вот своего прошлого не помнил совершенно. И самое обидное – из памяти стерлись даже лица родственников и знакомых. Но этот человек… он видел его здесь… в Зоне… А что же он, Рекс, может рассказать о себе? Кто же он и откуда? Как узнать? Кто сможет ему помочь? Не этот ли полковник?..

Сталкер резко вздрогнул. «Точно! Это же полковник армейского спецназа Шелестов! Это он послал меня в самое пекло бойни! А может быть, все это мне только приснилось?..»

Рекс перевел взгляд на Устинова. Нет, не приснилось. Все это было. А значит, воспоминания всю оставшуюся жизнь будут давить на его совесть и не дадут покоя. Он не забудет боль от произошедших на его глазах смертей. И виноват в этом именно полковник!