процессе охоты были ранены две стражницы и это при том, что в целом всё хорошо закончилось. Ожившие люди обычно куда опаснее и агрессивнее животных, — покачала головой Цин Жуйлинг.

— В этот раз благодать была с нами, — покивала другая стражница из совета.

Оставшееся до состязаний время отец и тётя не выпускали Цин Мин из поля зрения, из-за чего и Альфэй перестали выпускать за пределы поместья. Она как раз наблюдала за тренировкой стражниц, размышляя о предстоящих состязаниях и кандидатурах в напарницы Цин Мин, когда та подошла и села рядом.

— Мою маму убил именно Оживший человек, — сказала Цин Мин тихо. — После рождения ребёнка стражницы слабеют, но мама была очень сильной и до самого конца ходила в патруль. Я знаю, что такая же сильная, как мама. Но против Ожившего человека и этого может быть недостаточно.

— Первый раз столкнулась с Ожившими людьми? — заинтересованно посмотрела на неё Альфэй.

— У нас не часто такое случается, — тихо ответила Цин Мин, застывшим взглядом глядя перед собой.

— Я заметила на записи, что стражницы медлят нападать на Оживших людей.

— Они слишком похожи…

— Они уже не люди, им всё равно. Секунда промедления и на одного Ожившего человека будет больше, причём Ожившая стражница, наверное, будет куда опаснее…

— Именно это с мамой и случилось. Тогда… стражницы понесли огромные потери.

— А почему не вживить в доспех какой-нибудь амулет самоуничтожения? Чтобы как только доспех зафиксирует смерть стражницы… Пуф! И угроза устранена.

— До амулета самоуничтожения наши умники ещё не додумались, а вот фиксация Ожившего доспехом предусмотрена.

— Хоть что-то, — согласилась с ней Альфэй.

А ещё она с запозданием вспомнила, что ситуации бывают разными и нельзя исключать, например, клиническую смерть, которая может быть неокончательной.

— Отец не хотел отпускать меня на состязания стражниц, но тётя его убедила, что это хорошо для всего нашего рода. Ты пойдёшь со мной? — взгляд Цин Мин впервые показался робким.

— А кого-то своего возраста ты позвать не можешь?

— Никто, кроме тебя, не согласится.

— Ну да ты же всех распугала. Подожди, а участвовать надо в доспехах, в которых мы в патруль ходим?

— Ну да, это же униформа, по которой нас узнают. И всем сразу видно, что ты стражница с востока Чайной провинции, приписанная к роду Цин.

— И за состязаниями будет наблюдать куча народа?

— Даже по телевидению выйдет трансляция, — кивнула Цин Мин.

— К тёмным богам такие состязания! Я отказываюсь позориться.

— Ну с твоими-то умениями — это точно, только позориться, — фыркнула Цин Мин и осторожно скосила взгляд на Альфэй. — Но мне и, правда, очень нужно туда попасть. Это важно для рода Цин.

— М… так ты просить меня пришла?

— Да, — шумно выдохнула Цин Мин. — Я прошу тебя, помочь мне.

Альфэй хмыкнула. Всё же спеси у девчонки поубавилась, а без грубостей и хамства Цин Мин ей даже нравилась. Проблема была в сердечном демоне. Состязание стражниц слишком значимое событие в этом мире, Альфэй со стопроцентной гарантий засветится на нём. Но и сдаваться без боя она не привыкла, тем более бегать от проблем.

— Хорошо. Позориться так вместе, — согласилась Альфэй, и Цин Мин впервые по-человечески ей улыбнулась.

Состязания были рассчитаны на скорость, гибкость и силу. Никаких Оживших там и в помине не было, обычные мишени как на тренировочном полигоне. Сначала прошли состязания в провинциях, потом настало время для состязания по стране. В отличие от Цин Мин, Альфэй очень надеялась, что на мировые они не пройдут. Она уступала даже своей напарнице, что уж говорить о других более опытных стражницах.

До мировых состязаний ждать и не пришлось. На регистрацию они с Цин Мин явились, как и все остальные стражницы в доспехе, который кроме всего прочего служил своеобразным удостоверением. Там же оказался Сибилл в паре с красоткой из Мандариновой провинции на вид лет восемнадцати.

— Это мужчина? Страж? Разве такое бывает? — сипло прошептала рядом Цин Мин.

Альфэй не нашла в себе силы даже чтобы кивнуть ей. Сибилл словно услышав, что говорят о нём, развернулся к ним и, что-то сказав своей красотке, направился в их сторону. Альфэй нервно сжала на груди артефакт-накопитель.

Если она думала, что доспех обтягивающий, как вторая кожа, на ней, разменявшей третий десяток женщине, будет смотреться откровенно, то это она просто ещё мужчину со всеми выпирающими достоинствами в этом «чулке» не видела. От открывшегося вида потеплело внизу живота и захотелось смочить враз пересохшее горло.

— Давно не виделись, Фэй. Тебе очень идёт доспех стражницы, — он подошёл непозволительно близко, и Альфэй на шаг отшатнулась, ощущая как от сомнительного комплимента запылали щёки. — Я подумал, что прошло уже достаточно времени, чтобы сгладились все недоразумения между нами.

В обличии зверочеловека Сибилл был намного выше, но тигры вообще крупнее лис. Человеком Альфэй видела его последний раз подростком, и уже тогда Сибилл перерос её на полголовы. В этом мире он стал ещё внушительнее, заматерел и не только физически. Взгляд голубых глаз, стал как будто темнее и тяжелее, а около улыбчивого рта появились скорбные изломы. Впрочем, стоило Сибиллу оказаться рядом с ней, и он растерял большую часть своей собранности, расслабил плечи, улыбнулся в своей самой очаровательной манере, от которой даже у неё — богини зачастило сердце.

— Ты поторопился с выводами, — сухо ответила она.

— Неужели ты вдруг полюбила охоту? — перевёл он тему разговора.

— Я могу отличить Оживших от живых.

— Да? А я было решил, что ты с нашей прошлой встречи пересмотрела свои принципы, — намекнул этот паршивец, на её несдержанные слова о его уничтожении.

Альфэй сложно давалась аксиома, что сердечного демона нужно принять. Вот с пониманием того, что любой враг должен быть уничтожен, у неё проблем не было. Личная встреча всколыхнула едва притупившуюся злость и обиду, которые показались всё такими же обжигающими.

Часть 4

Глава 3. Потерянная богиня

Сибилл не смог бросить своё племя в войне против всех. Он был охотником и хорошо знал повадки дичи. Он убивал ради пропитания, но того с чем столкнулся в этом мире ему ещё видеть не доводилось. Даже в мире, практически уничтоженном войной, старые хроники не могли передать всего ужаса этого присущего разумным явления.

Под конец четырёхлетней войны Сибилл стал Великим Вождём всех пяти племён. Тигров осталось исчезающе мало, и для восстановления численности он обязал другие племена отдать своих самок в гаремы, чтобы в кратчайшие сроки пополнить популяцию. Странно, что в историю он вошёл не «гаремоводцем», впрочем, у него самого гарема самок как раз не было.

Всё время после ухода Фэй