– Смотрю, генштабист в наших рядах подрастает, – со своим фирменным цинизмом прокомментировал мое предложение Щенин.

Однако Литке, к моему удивлению, все же снизошел до объяснений.

– Это и в самом деле было бы лучше. Да вот беда: механоида мы, как ты выразился, «нюкнули», потому что могли. Ведь на Луне у нас – Новая База! Созданная специально для того, чтобы держать под прицелом Старую Базу, то есть, называя вещи своими именами, биопринтеры хризалид. А на Марсе у нас что? Правильно. Ничего. Кроме мирного «Города-1», который, как ты видел, даже водой себя обеспечить не может… В общем, нюкать нечем. И химероиды об этом догадываются, уж поверь.

Я думал, что переговоры будут проходить в статике. То есть наши марсоходы подрежут Аквариум и круто остановятся с заносом, выбросив из-под колес веера вулканического песка. Гора дымчато-сизого кварцита – которой представлялся Аквариум вблизи – тоже нехотя остановится, не доехав до нас считаных метров.

После чего их командор и наш командир сойдутся посередине разделяющего нас расстояния и поведут степенную беседу… ну примерно как генералы Юстин Нассауский и Амброзио Спинола на картине Веласкеса «Сдача Бреды».

Но на деле случилось нечто скорее в духе Александра Первого и Наполеона Бонапарта под Тильзитом. Этот красавец на плоту… Тот красавец на плоту… И всё вокруг течет, всё меняется…

Уж извините мне нежданный приступ эрудиции.

Как же это выглядело? Наши марсоходы, повинуясь воле Литке, сблизились с Аквариумом по касательной и, выровняв с ним скорость, двинулись параллельным курсом.

Литке отложил лазерный автомат. Вынул из кобуры и передал Щенину ракетомет. Поотстегивал все гаджеты.

Сделался, в общем, гол как сокол. Если не считать собственно скафандра. Демонстрировал чистоту намерений.

– Старшим останется Щенин, – сказал Литке с мало подходящей ситуации задумчивостью. – Если что, не поминайте лихом. А дочке моей, Ленке, передайте, что если сессию не сдаст, то квартиры ей не видать как своих ушей. И этого Макса с его пирсингами пусть в шею гонит, он на педика похож.

На этой жизнерадостной ноте наш отец-командир воспользовался верхним люком и ловко выбрался на крышу марсохода.

Некоторое время события развивались в абсолютном безмолвии.

Громада Аквариума, не сбавляя скорости, продолжала огибать подножие вулкана, утюжа ленту светло-желтого песка.

Наши марсоходы, скрупулезно выдерживая скорость, были, казалось, приклеены к невидимым штангам, соединяющим их с инопланетным сооружением. Ну а два летающих блюдца, зловеще перемигиваясь огнями, шли за нами практически на бреющем, как почетный караул.

Я не сводил глаз с мониторов. Теперь на них было хорошо видно, что обшивка Аквариума набрана из отдельных разновеликих пластин – трапеций, прямоугольников и сравнительно редких шестиугольников… Лоскутное одеяло, а не обшивка!

Что заставило химероидов принять такое инженерное решение? Нужда? Хитроумный замысел? Некий эстетический канон?

«А наверняка ведь есть и у этих мерзавцев эстетические каноны», – подумал я, и от этой мысли мне стало почему-то особенно тоскливо.

Вдруг ближайший к нам шестиугольник, чей нижний край находился вровень со стволом ионной пушки нашего марсохода, откинулся аппарелью. И, трансформировавшись, превратился в некое подобие балкона.

Поскольку я глядел на Аквариум не через детектор цепочечных излучений и не собственным невооруженным взором, который, напомню, эти самые цепочечные излучения очень даже хорошо детектил сам, то химероида на балконе я увидел лишь тогда, когда он сам изволил быть увиденным.

Цепочечная железа химероида развернула фазу преломления лучей света, и ослепительно-белая фигура инопланетянина вдруг эффектно включилась на фоне черного кварцита.

– Я – Угол Девяносто, – представился белоснежный.

– Меня зовут Густав, – сказал Литке. – Я хочу знать, зачем вы похитили нашу отрицательную жидкость.

Угол Девяносто молчал… минуты две.

Уж не знаю почему – то ли переводчик у него барахлил, то ли приступ стыда на него нашел, – но я уже подумал, что всё на этом, переговорам конец.

Однако терпение Литке принесло плоды. Угол Девяносто наконец заговорил, и притом без пауз.

– Нам очень нужен альфа-пилот. Поэтому мы готовы на всё. Чтобы запустить наш новый приемник, мы искали еще девяносто килограммов отрицательной жидкости. Мы взяли ее у вас. И теперь приемник работает – вы видите его сами.

«Речь действительно идет о бороне! – обрадовался я. – Какой же умница этот Благовещенский!»

– Я рад, что приемник работает, – сказал Литке, проявив недюжинное дипломатическое хладнокровие. – Теперь вы можете принять инфоматрицу пилота, напечатать пилота на биопринтере и вернуть нам отрицательную жидкость. Верно?

Свечение Угла Девяносто изменило тон на желтый. Это его цепочечная железа снова играла с преломлением света.

– Ответ положительный, – сказал химероид. – Но мы уже сообщали твоему народу, что тахионная связь неустойчива. Прием пилота может занять и час, и год…

– Но мы не можем ждать год! – вспылил Литке и экспрессивно треснул кулаком по ладони. – На нашей планете от радиации умирают люди! Отрицательная жидкость жизненно необходима нам! Нас миллионы, миллиарды! А не десятки, как вас! Ваши действия крайне несправедливы и несут страдания!

В ответ Угол Девяносто порозовел.

– Я не вижу проблемы в жидкости. Вы хорошо умеете ее делать. Сделайте себе больше.

– У нас не получается производить ее так быстро! Это очень долгий процесс, в котором задействованы огромные ресурсы – и природные, и человеческие, и денежные тоже!

– Не верю ни одному твоему слову! – вдруг заявил инопланетянин. Как мне показалось, это прозвучало спесиво, по крайней мере в исполнении нашего электронного переводчика. – Двадцать лет вы кормите мой народ баснями о том, как трудно вам нарабатывать отрицательную жидкость. Вы даете нам граммы, когда нам требуются килограммы. А у вас самих, как оказалось, ее тонны!

«Напоминает жену после развода, – подумал я. – Любительницу права покачать насчет машины и дачи…»

Литке помедлил мгновение и решил зайти с другого края:

– Мне кажется, у вас накопились к нам претензии, – осторожно начал он. – Но какие у вас в принципе могут быть претензии, когда мы скрупулезно выполняли все обязательства, взятые еще в год первого контакта? У нас есть документ, где всё подробно описано: сколько давать, что взамен… Мы всё делали точно!

– Делали не точно! – прогремел Угол Девяносто. – Вы обещали, что Марс будет в нашем распоряжении. А сами построили тут свою базу!

– Ну нахалы! – ахнул Тополь на закрытом канале. – Марс наш!

Литке тем временем продолжал: