– Так вот: как они, не имея оборудования и материалов, сделали такой огромный Аквариум? Или это тоже мы им построили по какому-то секретному соглашению?

– Мы построили Аквариум?! – Капелли вдруг ужасно развеселился. – Хотел бы я дожить до тех времен, когда мы, люди, будем на Марсе такое строить!

– То есть не построили?

– Нет.

– Откуда тогда он взялся?

– Да это же их звездолет и есть! – вклинился Щенин.

– Ну не совсем звездолет, – Капелли, который во всем любил исчерпывающе точные формулировки, поморщился. – Скорее что-то вроде ангара для звездолета. Любой корабль химероидов, севший на планету с достаточным минеральным составом, за несколько лет такую штуку вокруг себя… ну, нарабатывает, что ли…

– Нарабатывает? – переспросил я. – То есть наращивает?

– Ну да.

– А вот этот долбаный прицеп они тоже нарастили? – не молчалось и Тополю.

– Борону, – ввернул я. – Предлагаю называть его бороной.

– Не знаю, – сказал Капелли со вздохом. – Борона недавно появилась. И у меня нет идей относительно того, что это может быть.

– А у меня есть, – подал голос обычно молчаливый Благовещенский.

– И-и? – Капелли удивленно вскинул бровь.

– Я думаю, это антенна. Но работает она не в радиодиапазоне. Потому что радиоволны распространяются со скоростью света, то есть медленно. А им нужна какая-то быстрая связь. Чтобы не ждать сообщений десятилетиями.

– Ну и какая это связь? Тахионная?

– Например, тахионная, – согласился Благовещенский.

– Прокомментируй принцип действия, пожалуйста, – потребовал Капелли. – А то неясно совершенно.

Я думал, что Благовещенский отмахнется: «я не специалист по тахионной связи» (что отвечало бы моим представлениям об этой самой связи: земные технологии ведь не знают ни тахионных передатчиков, ни тахионных приемников!). Но инженер-кибернетик Космодесанта совсем не то же самое, что просто инженер-кибернетик. Не задумываясь ни на секунду, Благовещенский выдал гипотезу:

– С тахионами может быть ситуация, подобная той, которая у нас с поисками нейтрино на жидкостных детекторах. Чтобы зарегистрировать нейтрино, нужно дождаться, пока оно провзаимодействует с атомом жидкости. Например, с атомом хлорида галлия. А вероятность такого события очень низкая. Поэтому, чтобы повысить математическое ожидание до приемлемых величин, бак с хлоридом галлия приходится делать гигантским. Ну, например, размером с…

– Это Википедия, – нервно прервал его Капелли. – При чем здесь тахионы и таскание бороны?

– При том, что если в роли нейтрино выступает тахион – такой же маленький юркий гад, который тоже не хочет ни с какими атомами взаимодействовать, – то никакой хлорид галлия уже не поможет. А поможет что? Вещество со свойствами отрицательной жидкости! Сверхплотное, безмолекулярное, безатомное, кварково монолитное. Например: отрицательная жидкость! Ну а таскают борону, точнее, приемную антенну, они потому, что точно не уверены в диаграмме направленности тахионного передатчика. Понимаешь? Никакого хайтека в этом нет, а есть скучный лоутек: таскание антенны туда-сюда ведется по сути наугад и компенсирует погрешности астрорасчетов.

– То есть они сейчас просто пытаются получше настроиться на тахионный луч, летящий к ним сюда сквозь световые годы? Ну что же, тогда все сходится! – Капелли хлопнул себя ладонью по лбу. – Вот в эти штуки, похожие на грибы, они закачали отрицательную жидкость и намерены принять тахионный пакет, содержащий инфоматрицу альфа-пилота.

– Стоп-стоп, – сказал Тополь. – Что такое «пилот», я, слава Кришне, понимаю. Что значит «напечатать пилота на биопринтере» – я еще могу сделать вид, что понимаю. А вот что такое «принять инфоматрицу пилота» – такому нас в нашей церковно-приходской школе не учили!

Капелли кивнул.

– Чтобы тебе, Константин, было проще, скажу, что речь идет о приеме субстанции, которую ты бы назвал «душой».

– То есть Аквариум тащит за собой душеприемник? – Тополь просиял простоватой улыбкой, которая как ничто иное свидетельствовала о том, что мой напарник находится в страшном замешательстве, ведь вещи, которые он услышал, не помещаются в его картину мира.

В мою, к слову, они тоже не помещались.

В продолжение всего нашего разговора Литке был настораживающе безмятежен.

Он неспешно повторял одинаковые циклы из трех действий.

Посмотрит в визир дальномера на Аквариум.

Потом переведет взгляд на хронометр.

И наконец – поглядит на сапфировое стекло бронированного планшета. Там, как я мог заметить, светились параболические загогулины каких-то орбит и столбики чисел. Некоторые числа то и дело менялись на одну крошечную циферку в четвертом знаке после запятой.

«Не командир, а бухгалтер», – подумал я с иронией.

Вдруг «бухгалтер» удовлетворенно хмыкнул. И, развернувшись всем корпусом к Благовещенскому, сказал:

– Игорь, отбей на борт «Сварога»: сейсмозонд по координатам кратера вулкана Камзолина в 17:32 по Москве.

– Сделаем, – заверил его Благовещенский.

«Сейсмозонд? В нашем положении переживать о научно-исследовательской программе? Вот это человечище!» – отметил я с одобрением.

Вообще, после того как мы отоспались и поели, я понял, что на Марсе мне в целом нравится.

Где еще увидишь вулкан? Не говоря уже об инопланетных звездолетах, переделанных владельцами в автотрейлер!

– Ну что же, поехали на переговоры!

Мы вернулись в марсоходы и понеслись наперерез Аквариуму.

Где-то на полдороге нас перехватили.

Два дисколета, обрамленных по периметру множеством ярких огней, точные копии той несчастной летающей тарелки, которую КС-1 на наших глазах пригвоздил к руинам стелларатора, выскользнули из посадочных площадок, утопленных в плоские вершины образующих Аквариум пирамид.

С неимоверной быстротой они описали две размашистых эволюты и зашли на наши марсоходы с кормы.

Я струхнул, конечно.

Зачем зашли? Зачем выскользнули?

– Никому не дергаться! – загремел Литке. – На провокации не поддаемся!

«Значит, вот оно как – провокации, – успокоился я. – А выглядит как боевой заход…»

На свой лад успокоил меня и Капелли:

– Они бы нас сожгли не задумываясь, – сказал он. – Но мы передали вперед себя картинку с пленным химероидом по имени Угол Двадцать Пять. Дескать, если вдруг нас не жалеете, то хоть Угла своего пожалейте.

– То есть у нас заложник, – вполголоса хмыкнул Тополь.

– А мы не могли бы использовать более веские аргументы? – спросил я. – Может, лучше было бы послать им картинку, как мы нюкнули Тунгусского механоида? С таким незатейливым подтекстом: нам бояться нечего, а вот вы бойтесь по полной программе!