Пальцы преподавателя обхватили его кисть с такой силой, что едва не впились под кожу. Не обращая внимания на боль, Ризар попытался вырваться. Тогда мистер Деметр вскочил на ноги и грубо потянул его за собой. В плече что-то щелкнуло. В этот раз боль была оглушающей, и Ризар вскрикнул. Рука точно онемела.

– Мне всегда было интересно, почему никто, кроме меня, не замечает очевидного. И ведь мне понадобилось много времени, чтобы понять, что ты как-то прячешь знак от людей.

Преподаватель вонзил ногти в тыльную сторону ладони и легко отодрал искусственную кожу. При виде знака демонолога Ризар позабыл о всякой боли. Он остался наедине с этой уродливой сиреневой звездой на коже в окружение шрамов. Это его личное проклятие, от которого, как бы он ни старался, сбежать не получиться. Однажды это должно было случиться.

Но почему именно на глазах у Аргез?

С торжественным свистом мистер Деметр отпустил Ризара, и тот рухнул на колени.

– Как так?

Ризар поднял взгляд на Аргез – она была напугана – и стыдливо прикрыл знак здоровой рукой. Он мог бы ненавидеть силу демонолога за то, что вынужден был из-за нее прятаться, или же мистера Деметра за то, что тот раскрыл его тайну, но вместо этого ненавидел себя. Ризар прекрасно понимал, что все может рухнуть в одну секунду, как оно случилось сейчас, а потому не следует ни к кому привязываться и все же…

И все же ему было обидно видеть испуг у Аргез. Потому что где-то в душе сохранилась эта детская надежда о том, что их дружба переживет все. Видимо, сила демонолога в это «все» не входила.

Он отвернулся… и увидел перед собой нелепо тощую тень. Полупрозрачная, она стояла перед ним и что-то пристально высматривала в нем. Ризар вспомнил о магии мистера Деметра: эта штука заставляла тебя встретиться лицом к лицу с самыми потаенными мыслями. Чем тщательнее ты пытаешься их закопать внутри, тем легче она вытаскивает их наружу.

– Хей, демонолог, – послышался тихий голос, – раз уж так все сложилось, не хочешь спрыгнуть? Это же совсем легко. Да и лучшего выбора У тебя все равно нет.

А ведь это и вправду просто. Ризар немигающе глядел на знак на левой руке. Нет, конечно, он никогда этого не сделает, но если рассуждать теоретически…

– Не слушай его, Ризар!

Это была Аргез.

Тень покачнулась и почти слилась с темным небом. Тогда он замотал головой, сбрасывая наваждение, а когда опять открыл глаза, увидел только пустую крышу.

А потом раздал крик.

Ризар обернулся: горло Аргез кольцом обвило черное щупальце. Оно повалило ее обратно на крышу и потащило к краю. Аргез хрипела, пыталась освободить или хотя бы просто за что-то зацепиться, но без толку.

– Я должен был сразу все закончить, – как приговор, обрушились слова мистера Деметра.

Ризар даже не оценил, сколько энергии ему удалось восстановить: главное, что она была. Он вскинул руку вперед. Поток староцитов ударил в кончики пальцев и вырвался наружу. Мелькнула ледышка и перерезала щупальце в тот момент, когда голова Аргез свесилась с крыши. Мистер Деметр зашипел, а Ризар выпустил еще две ледышки, которые также угодили в цель. Аргез сорвала с шеи омертвевший конец щупальца и закашляла.

Теперь, когда у него не вышло достать ее, преподаватель наверняка переключится на Ризара.

Он едва успел перекинуть староциты в ноги. По всему телу прокатилась сначала волна жара, потом холода. Мышцы задрожали от напряжения. Но главное, что Ризар успел воздвигнуть между собой и мистером Деметром ледяную стену.

Вот только окрепнуть она не успела: что-то темное разбило ее. Осколки льда разлетелись во все стороны, и один царапнула по щеке. Щупальце вцепилось в шею Ризара, придавила к крыше и стало медленно сжиматься.

Мистер Деметр брезгливо переступил через расколотый лед и остановился так близко, что в любой момент мог бы Ризара в бок пнуть.

– Ты уже дважды помешал мне, – процедил он. – А я терпеть не могу, когда мне мешают.

Левая рука онемела, в источнике почти не осталось магии. Ризар задыхался. Из-за нехватки воздуха начались галлюцинации: иначе почему он видел, что щупальце росло из плеча преподавателя. Ведь у тот совсем другая магия, не физическая. У него просто не могло быть двух настолько разных сил. Еще и белый силуэт в небе мелькнул…

Щупальце сжалось сильнее, так что он не мог теперь издать ни звука. Взгляд затуманился. Кажется, Аргез кричала, а может это был звон в ушах.

И это все?

Внезапно хватка ослабла. Нет, мистер Деметр и вовсе отпустил его! Ризар принялся жадно ловить воздух. Постепенно пятна перед глазами обрели прежнее очертания, и он смог разглядеть антенну на углу крыши. И только потом кое-как приподнялся.

На мистера Деметра напало огромное белое существо, похожее на пантеру и медведя одновременно. Оно било его когтями снова и снова, а тот тщетно пытался отбиться. Одно из щупалец обвило незваного гостя за лапу, но тот ловко перекусил его.

Ризар понимал лишь одно: существо брало верх. Наконец оно развернулось и лягнуло преподавателя задними лапами. Тот отлетел на самый край крыши да так и остался там лежать.

– Демон меня подери, – ошарашено выругался Ризар.

И тогда существо направилось к нему. Он попробовал отползти назад, но зверь был быстрее. Когда между ними осталось меньше метра, оно вдруг замерцало и как будто взорвалось – перед Ризаром на корточках сидела девушка всего на пару лет старше его. Самая обычная девушка, разве что совсем белая. Должно быть, альбинос.

– А вчера ты мне казался повзрослей, – растерянно проговорила она. – Ну да не важно. – Широко улыбнулась. – Меня зовут Ниджи, и я демон. Давай заключим контракт?

– Что? – только и смог выдавить Ризар.

– Контракт, говорю, давай заключим, – обиженно повторила Ниджи и поднялась на ноги. – Сатан. И что тут только делал другой демон?

Ризар переводил взгляд с девушки на неподвижного преподавателя и обратно. Демон? Неужели она демон? И мистер Деметр тоже был демоном? Да нет, она наверняка что-то путает.

– Чего расселся? – буркнула Ниджи, без какого-либо стеснения схватила его за шиворот и поставила на ноги. – Так чего решил?

– Я… – замялся он. – Я не…

И заметил Лиору.

Та стояла недалеко от эвакуационной лестницы и, кажется, пыталась осознать все случившееся. Озадаченное выражение лица сменилось на жестокое. Она пристально посмотрела на него и отчеканила:

– Ризарий Скайлез, на правах временного сотрудника «Отдела семи паладинов» я задерживаю тебя.

– А корочку покажешь? – огрызнулся он.

Лиора смутилась, но тут же взяла себя в руки