Услышав это, на веркомандира я смотрела с откровенной опаской.

— Я нормальный, — словно прочитав мои мысли, улыбнулся мужчина. Подумав немного, добавил: — Адекватный.

— Я поняла… — протянула я медленно, не сводя с собеседника пристального взгляда.

— Я серьезен, — уточнил Ирадий, подальше от меня убирая ножи и вилки, которыми мы пользовались за ужином. — Если хочешь, я могу объяснить принцип работы с полотенцем. Помещая его в куб, я буду выпаривать влагу, которая, оседая на стенках куба, через трубку будет попадать…

— Не надо, — поспешно оборвала я его речь. — За эту помощь я могу что-то попросить?

— Конечно. Например, чтобы я с тобой по ночам занимался теорией, когда будет твоя очередь стоять на посту. Ты ведь хочешь быть лучшей, Каролина, не так ли? — Улыбка змея-искусителя скользнула на его губы, а у меня перехватило дыхание от того, как мужчина резко подался ко мне, опираясь ладонями о подлокотники кресла.

Всего на секунду приоткрылось истинное лицо зверя, заставившее вспомнить, дрогнуть. малодушно отказаться от своих желаний в пользу… Да в пользу собственной жизни!

Выпрямившись как ни в чем не бывало, Ирадий медленно протянул мне ладонь для рукопожатия, словно боялся спугнуть мышь, клюнувшую на сыр в ловушке. Именно в этот момент я поняла страшное: этот имсит давно просчитал меня наперед, точно зная, как я буду действовать в той или иной ситуации. Не без погрешностей, конечно, но он знал.

У меня не было выбора. Он создал лишь видимость. Да только сделав глубокий вдох, его руку я все-таки пожала, но создавалось четкое ощущение, что сделку я заключила с дьяволом.

— Рад, что мы пришли к соглашению. — Сейчас улыбались даже глаза, в которых мерцало серебро, но лицо мужчины изменилось в мгновение ока. — Новобранец Кара, занять место у двери! Ваши два часа на посту начинаются прямо сейчас.

То, каким это было сказано тоном…

Я и не подумала усомниться в приказе. Взлетела на ноги и в единый миг оказалась у двери. Сердце колотилось быстро-быстро.

Это что сейчас было? Я все-таки буду стоять на вымышленном посту? Правда-правда?

— И спрячьте свою улыбочку, — зыркнули на меня строго, переставляя одно из кресел поближе к двери. Взяв какую-то книжку в простой бумажной голубой обложке, веркомандир занял кресло. Прямая спина, нога на ногу, взгляд — леденящий душу. — И учтите, с этого дня поблажек для вас не будет. Вам все ясно?

— Так точно, товарищ веркомандир! — никак не могла я справиться с глупой улыбкой.

Облегчение — вот что я испытывала, потому что до этого момента искренне была уверена, что все это лишь прикрытие.

— Тогда действуем по принципу: я рассказываю, вы тут же пересказываете услышанное.

Завтрашний тест для вас никто не отменял. Итак, с чего начинается любой полет? С осмотра судна…

Два часа пролетели абсолютно мимо меня. Я действительно пересказывала едва ли не каждый абзац, стараясь как можно больше запомнить из услышанного. Да только на этом наши занятия не заканчивались. Стоило мне хоть немного расслабиться, сместиться, как я тут же получала по ногам длинным тонким хлыстом.

В первый раз едва не заорала с перепугу, но дальше поняла принцип своего наказания.

Не на всяком посту нужно стоять смирно, вытянувшись по струнке. Чаще всего курсанты охраняли склады и другие постройки и важные объекты, но были и такие места, где расслабиться нельзя было ни на секунду. Например, пост номер один.

Он находился на территории академии и был отделен небольшой изгородью. Сам пост представлял собой массивные вытянутые памятники с именами и годами жизни выпускников космической академии. Эти серые плиты охранялись круглосуточно, а курсанты, закрепленные за постом, заступали туда исключительно в парадной форме. И вот там нельзя было допустить ни слова, ни взгляда, ни, простите, почесаться, даже если очень сильно зудит.

— А я там когда-нибудь тоже буду стоять? — уточнила я из любопытства.

— Новобранец Кара, я давал вам разрешение задать вопрос? — пристыдили меня, но без крика, без лишней ругани. Имсит вообще на удивление был спокоен.

— Товарищ веркомандир, разрешите задать вам два вопроса? — исправилась я, переступая с ноги на ногу.

— Уже два? — хмыкнул он. — Ну попробуй.

— Мы теперь всегда будем держать положенную дистанцию? — спросила осторожно, с искренней надеждой на положительный ответ.

— Время вышло, — взглянул Ирадий на часы и мягко улыбнулся. — Что касается твоего вопроса, то мой ответ нет. Не хочу смешивать рабочее и личное.

— А у нас есть личное? — поразилась я его наглости, отходя от двери, а заодно и от веркомандира на несколько шагов.

— Будет, — заметил мужчина весело. — А насчет поста… Стоять там — это честь, которую нужно заслужить. Итак, что мы с тобой будем делать? Ляжем спать? Попьем чай с конфетами за душевным разговором? Или же продолжим заниматься?

— Заниматься! — выдохнула я, не думая ни секунды, еще и покивав в подтверждение своих слов.

Именно так я отвечала каждый раз на протяжении следующих двух с половиной месяцев, да только веркомандир космической армии действительно был хитер.

Когда я выматывалась до состояния дремы прямо за столом, спать он меня укладывал в свою постель.

Осень…

Осень наступает всегда.

Даже на этой искусственно созданной планете она пришла в своем полном величии. И пусть здесь было гораздо теплее, чем на Земле, ввиду того, что планета находилась совсем ненамного, но ближе к Солнцу, золотой узор украсил листья деревьев, принес с собой дожди и запахи ароматных цветов, что росли на одной-единственной клумбе — на КПП.

Замечал ли Ирадий раньше смену времен года? Отнюдь. Но эта осень для него была особенной. Все, что касалось Карамельки, для него было особенным. Приобретало глубокий смысл. Заставляло задумываться о многих вещах, на которые ранее он бы не обратил внимания.

Одной из таких вещей являлось полученное письмо, а точнее его содержание. Имситы не терпели напрасного расточительства, но именно сегодня прибыл корабль, который был отправлен с одной-единственной целью — доставить белый конверт абсолютно без каких-либо опознавательных знаков.

Мужчина перечитывал его снова и снова, обращая особое внимание на слова и детали.

Корабль для следующей миссии будет готов ровно через пять месяцев и ни днем позже, а значит, для его группы уже все решено. Даже состав команды указан — шесть человек, не считая самого веркомандира.

Слишком многое было поставлено на кон. И нет, он не мог отказать верглавнокомандующему, но будь его воля — Карамелька никогда бы не отправилась в эту миссию, но права голоса он лишил себя сам. Сам себе пообещал, что выбор всегда останется за ней, как бы сильно ему ни хотелось забрать ее и спрятать от всех как можно дальше. Мог бы. Да, мог бы, не взирая на последствия, но она его не простит. Не поймет, что его эгоизм будет направлен на ее благо.