Мне понравилось.

Даже в присутствии веркомандира сегодня я ощущала себя живой и… свободной.

Свободной, как бескрайний космос. И я хотела почувствовать это еще раз. Не на маленьком корабле, не на артиллерийском судне. Нет…

Я хотела управлять настоящим космолетом. Таким, как “Алмаз”. Я хотела раздавать приказы подчиненным. Я хотела путешествовать по планетам, выполняя различные миссии. Я хотела… До боли, до зубного скрежета, до желания выть на луну! Я хотела стать веркомандиром космической армии. И я знала только одного нечеловека, который был способен мне это дать.

Научить, поделиться опытом, дать не только знания, но и практику. Все это мне мог дать только Ирадий, но, чтобы получить — не все это, а хотя бы ответ, отказ или согласие, — я должна была сначала переступить через себя. Обратиться к нему с просьбой — что-то сродни самоубийству, но или так, или никак. Я должна была попросить о помощи и…

Что-то предложить взамен.

Что-то равноценное.

— Присаживайся в кресло, сейчас доставят ужин, — скомандовал имсит, снимая китель.

— Товарищ веркомандир, — решилась я обратиться, пересиливая себя, но замерла на пороге.

— Ну? — подтолкнул он меня, когда молчание затянулось.

— Я…

Подумать оказалось гораздо легче, чем сказать. Если бы этот мужчина был у меня в долгу, было бы гораздо проще, но увы. Я даже приблизительно не знала, что я могу ТАКОГО для него сделать, чтобы он оказался мне должен. Даже сегодня это он меня спас, так что вопрос, кто, кому и что должен, как никогда был актуален.

Я так и не договорила. Получила небольшую отсрочку, потому что в дверь за моей спиной постучались. Сделав шаг в сторону, позволила Ирадию открыть. Судорожный вдох сорвался с моих губ непроизвольно, но я очень надеялась, что веркомандир его не услышал.

Решиться или нет?

Если решусь, то писать верглавнокомандующему смысла уже не будет. Ничего уже не будет иметь смысл, потому что я окажусь в чужой власти целиком и полностью. Но если не решусь…

Навряд ли мне когда-нибудь в жизни еще раз встретится тот, кто сможет помочь мне стать веркомандиром. Без его помощи я навряд ли займу высокую должность даже через годы, десятки лет службы, потому что…

Да потому что женщина! А женщин в космической армии раз два и обчелся. И, увы, всерьез их возможности не воспринимают.

— Что ты хотела сказать? — спросил Ирадий, выставляя тарелки на стол.

— Я точно должна провести здесь три ночи?

— Это втвоих интересах. Садись.

Я решительно ничего не понимала, но кресло заняла. Просто потому, что спорить смысла не видела, да и есть, если честно, хотелось. От тарелок исходил одуряющий аромат.

Желудок тут же призывно заурчал, выдавая меня с потрохами.

— Ешь, пока не остыло.

Есть рядом с веркомандиром я уже не стеснялась. Привыкла за те ужины, которые мы вместе проводили в палате. Знала, что за едой Ирадий не разговаривает, но взгляды…

Казалось, что он видит меня насквозь. Будто мысли мои читает. Словно знает, прекрасно знает, что я хочу сказать, о чем хочу попросить.

И нет, я не смотрела на имсита. Просто иногда поглядывала, чтобы оценить его настроение, в то время как он смотрел на меня. На его губах то и дело появлялась странная, вынуждающая смущаться, сомневаться усмешка. В глазах плясали смешинки, которые ни понять, ни объяснить не получалось.

— Что-то не так? — спросила я, откладывая вилку.

— Это ты мне скажи. Ты ведь хочешь мне что-то сказать, я вижу. Неужели тебя заботит судьба главного механика?

Я подавилась чаем. Закашлялась, а на глазах выступили слезы. Главного механика? Да я вообще забыла о том, что Ирадий грозился его прибить. Да и какое мне до этого дело? Не настолько я любопытная, чтобы расспрашивать о незнакомом мне человеке. Мне и своих забот хватает…

— А что там с главным механиком? — осторожно поинтересовалась я, прикрываясь салфеткой.

— Не покалечил. — На губы мужчины легла довольная полуулыбка. — Значит, не это.

Что тогда?

— В каком смысле? — постаралась удивиться очень натурально.

— Брось, Каролина. Я же вижу, что тебя что-то гложет.

Тяжело вздохнув, я отложила салфетку и удобнее уселась в кресле. Внимательно, пристально вглядывалась в лицо Ирадия, но просьбу озвучила совершенно другую:

— Отпустите меня обратно в общежитие.

— Нет, — ответил он тут же. И да, я собиралась выпалить свою просьбу. Произнести заветные слова, невзирая на гордость, упорство и нежелание зависеть от кого-либо. Но не успела. — Мне нужна твоя помощь.

Я не верила своим ушам. Прищурившись, пыталась понять, в чем подвох, но Ирадий продолжать не спешил. Молчал, видимо оценивая мою реакцию.

— Какая помощь? — не выдержала я первая.

— То, что я сейчас расскажу, — секретная информация, — огорошил меня веркомандир. — Сегодня я получил план следующей миссии, которая назначена через полгода. К определенной дате я должен подготовить команду — группу особого назначения.

Специалистов, которые вместе со мной отправятся на это задание. И в первую очередь мне нужен помощник веркомандира. Человек, способный управлять космолетом. Конечно, не таким большим, как “Алмаз”…

— Я согласна! — выпалила я прежде, чем мужчина закончил объяснения.

Выпалила прежде, чем обдумала все как следует. Выпалила прежде, чем поняла, что могла бы потребовать что-то в ответ, потому что Ирадий озвучил мне СВОЮ просьбу.

— Но при одном условии! — воскликнула еще громче, подскочила на ноги, потому что меня разрывало от эмоций. — Вы прекращаете ко мне приставать!

— Приставать не буду, — как-то очень быстро согласился мужчина, а улыбка его стала шире, кровожаднее. — Но ухаживать не перестану. Принимать или не принимать мои ухаживания — это уже твое дело. Прости, но эта тема обсуждению не подлежит, потому что если не ты, то кто-то другой займет место моего помощника. Считай, что у тебя приоритет.

— Тогда о какой помощи речь? — в конец перестала я понимать происходящее, рухнув обратно в кресло. Весь энтузиазм сдулся как воздушный шарик.

— Дело касается моего увлечения. Свободное время я провожу в домашней лаборатории… Так вот сейчас я работаю над одним интересным экспериментом. Выявляю влияние тех или иных ароматов на выработку в организме гормонов.

— Предлагаете мне быть подопытной?

— Втом числе. Сейчас объясню подробнее.

Если честно, я была максимально далека от лабораторий, опытов и экспериментов, но Ирадия слушала внимательно, стараясь всем своим видом показать заинтересованность.

Правда, из его объяснений все равно понимала мало. Важным было другое — мое участие в его опытах, но, как оказалось, ничего страшного от меня не требовалось. Требовалось странное — полотенца, которыми я должна буду обтираться сразу после тренировок и занятий, не принимая душ.